China poderá ter seis porta-aviões até 2035, diz o Pentágono

Os estaleiros de Pequim avançam a um ritmo que inquieta os planeadores militares, reabrindo dúvidas sobre o futuro equilíbrio de poder na Ásia.

O Departamento de Defesa dos EUA estima agora que a China poderá colocar em operação pelo menos seis porta-aviões até 2035 - um salto capaz de alterar a dinâmica naval do Pacífico ao oceano Índico. Por detrás desse número há uma história mais ampla sobre capacidade industrial, tecnologia em amadurecimento e, sobretudo, sobre a forma como Pequim pretende empregar estes navios num cenário de crise.

De frota costeira a potência de porta-aviões

Nas últimas duas décadas, a marinha chinesa cresceu mais depressa do que qualquer outra grande frota. Antes centrada na defesa costeira, passou a operar longe do território nacional, escoltando petroleiros no golfo de Áden e marcando presença no Pacífico central.

O aparecimento de porta-aviões chineses é o símbolo mais visível dessa transformação. O primeiro navio, o Liaoning, foi um casco soviético reconfigurado e serve sobretudo para treino. O segundo, o Shandong, tornou-se o primeiro porta-aviões construído no país, ainda com convés em rampa (ski-jump). O terceiro, o Fujian, representa uma mudança bem mais profunda.

“O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês concebido de raiz, desde a quilha, para operações de grande convés com catapultas eletromagnéticas.”

Esta evolução é relevante porque sugere a transição de uma capacidade experimental para algo mais próximo de um sistema passível de ser produzido em série. A estimativa do Pentágono de seis porta-aviões apoia-se no padrão criado por estes três primeiros navios, e também na atividade observável nos dois principais estaleiros navais chineses: Dalian, no norte, e Jiangnan, perto de Xangai.

Porque é que o Pentágono considera realista chegar aos seis

Os analistas norte-americanos não estão a fazer suposições sem base. Imagens de satélite e dados comerciais de transporte marítimo mostram movimentação regular de grandes secções de cascos, gruas reconfiguradas para elevações pesadas e novas docas secas otimizadas para grandes navios de superfície.

Esses indícios, somados ao calendário relativamente apertado do Fujian - lançamento em 2022, início de testes no mar em 2024 e entrada ao serviço esperada por volta de 2025 - apontam para o facto de a China ter encontrado um ritmo sustentável de construção e ensaios.

“A projeção de seis porta-aviões até 2035 assenta numa ideia: a China conseguir passar de protótipos feitos à medida para uma linha de produção planeada.”

Na prática, isso implicaria um novo porta-aviões aproximadamente a cada quatro a cinco anos na próxima década, quer como continuação do Fujian, quer como um “lote” ligeiramente modificado. É um objetivo ambicioso, mas não necessariamente inverosímil quando se olha para o histórico mais amplo da construção naval chinesa. O país já lança anualmente mais contratorpedeiros, fragatas e grandes navios da guarda costeira do que qualquer outro.

Três camadas por detrás do número em destaque

Quem acompanha o tema costuma decompor a questão dos seis porta-aviões em três níveis interligados:

• Base industrial: conseguirão Dalian e Jiangnan continuar a produzir grandes cascos dentro dos prazos?
• Tecnologias-chave: catapultas, cabos de paragem e as alas aéreas embarcadas vão evoluir depressa o suficiente?
• Emprego operacional: a China conseguirá gerar grupos de ataque de porta-aviões completos, com escoltas, logística e tripulações treinadas?

O primeiro nível parece o mais robusto. A indústria chinesa de construção naval civil domina encomendas globais de navios porta-contentores e petroleiros. Métodos como construção modular e apetrechamento em paralelo, comuns no sector civil, estão agora a transitar para o trabalho naval.

Já o segundo e o terceiro níveis são mais incertos e determinarão se seis cascos se traduzem em seis porta-aviões fortes no mar, ou antes numa frota mista de navios de prestígio e plataformas de treino.

Fujian: um caso de teste decisivo

O Fujian está no centro desta narrativa porque introduz várias tecnologias que a China nunca empregou no mar, nesta escala. O navio integra catapultas eletromagnéticas, semelhantes no conceito às dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. O desenho do convés é maior e mais desimpedido do que no Liaoning e no Shandong, permitindo operações aéreas mais intensivas.

Fazer essas catapultas funcionarem com fiabilidade é um obstáculo significativo. A experiência norte-americana ilustra bem a dificuldade: problemas iniciais nos sistemas de lançamento eletromagnético causaram atrasos e custos adicionais no programa da classe Ford.

“Se a China conseguir estabilizar os sistemas do Fujian em poucos anos, os porta-aviões seguintes poderão ser construídos mais rapidamente, com um desenho padronizado.”

A marinha chinesa está igualmente a testar novas aeronaves embarcadas, incluindo o caça furtivo J-35 e aviões avançados de alerta antecipado. Formar pilotos, equipas de convés e técnicos de manutenção para estas plataformas pode demorar quase tanto como construir os próprios navios.

Para lá do porta-aviões: escoltas, submarinos e logística

Os porta-aviões não navegam sozinhos. Um grupo de ataque de porta-aviões credível precisa de contratorpedeiros de defesa aérea, fragatas de guerra antissubmarina, submarinos de ataque, navios de reabastecimento, além de aeronaves de apoio. Também exige várias tripulações em rotação e infraestruturas em terra para manutenção.

Aqui, Pequim corre contra o calendário. Apesar de ter aumentado rapidamente a sua frota de contratorpedeiros Type 052D e Type 055, e de ter construído grandes navios de apoio Type 901, a marinha ainda tem de ligar todas estas peças em operações de longo alcance, com prática e rotina. Exercícios no Pacífico ocidental ao longo dos últimos cinco anos mostram progressos, mas também falhas na coordenação e limitações de resistência.

Componente	Função num grupo de porta-aviões chinês
Contratorpedeiros (Type 052D/055)	Defesa aérea, escudo de mísseis, apoio ao comando
Fragatas	Guerra antissubmarina e escolta próxima
Submarinos de ataque	Triagem/defesa contra submarinos inimigos e navios de superfície
Navios de reabastecimento	Combustível, munições e abastecimentos no mar
Aeronaves de patrulha marítima	Vigilância de longo alcance e apoio à aquisição de alvos

Sem estas camadas, a China pode ter seis porta-aviões “no papel”, mas um número bem menor capaz de se deslocar para longe de casa com proteção completa.

Impacto estratégico na Ásia e além

Seis porta-aviões chineses não igualariam os 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos EUA, mas alterariam as contas na região. Mesmo uma frota de quatro porta-aviões chineses plenamente destacáveis reduziria a margem de manobra de Washington numa crise em torno de Taiwan ou num confronto no mar do Sul da China.

Os países vizinhos já estão a ajustar-se. O Japão está a converter os seus porta-helicópteros da classe Izumo para operarem aeronaves F-35B. A Coreia do Sul discute um projeto de porta-aviões ligeiro. A Índia pondera um terceiro porta-aviões, como forma de se precaver face ao Paquistão e à China no oceano Índico.

“A ascensão da capacidade chinesa de porta-aviões empurra os Estados asiáticos para novos investimentos em defesa e para parcerias de segurança mais apertadas com os EUA, o Reino Unido e outros.”

Para Washington, a questão não é apenas quantos porta-aviões chineses existirão em 2035, mas de que forma serão utilizados. Patrulhas regulares de porta-aviões chineses perto de Guam ou em profundidade no oceano Índico obrigariam os EUA e os seus aliados a dispersarem forças por uma área mais vasta.

Cenários para 2035

Os planeadores de defesa desenham vários cenários plausíveis para 2035:

• Expansão no limite superior: seis porta-aviões chineses ao serviço, quatro totalmente operacionais com alas aéreas modernas e escoltas, dois usados sobretudo para treino e funções secundárias.
• Sucesso misto: quatro a cinco porta-aviões na frota, mas com problemas técnicos a limitar a taxa de surtidas ou o alcance de destacamento de alguns navios.
• Expansão abrandada: pressão económica, sanções ou contratempos técnicos prolongam os prazos, deixando a China com três ou quatro porta-aviões operacionais e um ou dois em construção.

Cada trajetória teria implicações diferentes no planeamento de crises. No cenário de expansão no limite superior, a China poderia manter pelo menos um grupo de ataque de porta-aviões em posição junto de pontos críticos, enquanto mantinha outro pronto em território nacional, reduzindo o tempo de aviso para os adversários.

Termos-chave e enquadramento para não especialistas

Um porta-aviões é frequentemente descrito como uma “base aérea flutuante”. Em vez de depender de pistas em terra, transporta aeronaves capazes de descolar e aterrar no mar. Ao fazê-lo, alarga o alcance de um país e permite projetar poder longe das suas próprias costas.

Duas expressões surgem recorrentemente neste debate. A primeira é “grupo de ataque de porta-aviões”, isto é, o conjunto de navios, submarinos e aeronaves que se desloca com o porta-aviões. A segunda é “taxa de surtidas”, que indica quantas missões aéreas um porta-aviões consegue lançar e recuperar num determinado período. Taxas de surtidas elevadas pesam mais do que o número bruto de aviões no convés.

Outro ponto que influencia perceções é a diferença entre propulsão convencional e nuclear. Pensa-se que todos os atuais porta-aviões chineses sejam de propulsão convencional, o que limita a autonomia face aos porta-aviões nucleares norte-americanos, mas simplifica construção e manutenção. Os planeadores navais chineses podem, ainda assim, vir a defender projetos de propulsão nuclear se pretenderem presença contínua bem dentro do Pacífico ou do oceano Índico sem reabastecimentos frequentes.

Riscos, limites e potenciais erros de cálculo

Uma expansão rápida de porta-aviões também traz riscos para Pequim. Símbolos grandes e visíveis de poder podem alimentar excesso de confiança internamente, levando dirigentes a assumir riscos maiores em crises. Em paralelo, rivais podem reagir em demasia, partindo do princípio de que cada novo casco corresponde a uma plataforma de ataque plenamente capaz.

Há igualmente pressões financeiras e organizacionais. Os porta-aviões consomem uma parcela desproporcionada dos orçamentos navais, desde a construção ao combustível e à formação de pilotos. À medida que o crescimento económico da China abranda, o setor da defesa terá de equilibrar gastos em projetos de prestígio, como porta-aviões, com submarinos, mísseis e capacidades cibernéticas que podem oferecer um valor de dissuasão mais direto.

O maior perigo continua a ser a leitura errada das intenções de parte a parte. Forças norte-americanas e chinesas já operam em proximidade no mar do Sul da China e perto de Taiwan. Acrescentar mais navios grandes e complexos, com caças a alta velocidade por cima, aumenta a probabilidade de um interceto rotineiro ou de uma falha de comunicação por rádio escalar para um conflito mais amplo que nenhuma das partes pretendia.

Por agora, a previsão do Pentágono de seis porta-aviões funciona menos como uma profecia fixa e mais como uma hipótese de planeamento. Ela influencia jogos de guerra, decisões de aquisição e conversas de alianças em todo o Indo-Pacífico. A China pode ou não atingir esse total, mas a direção é inequívoca: os porta-aviões deverão continuar no centro do equilíbrio marítimo em mudança na Ásia durante os próximos anos.