Durante décadas, pequenos sulcos observados em dentes humanos antigos foram entendidos como prova de uso deliberado de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com paus ou fibras, ou a aliviar dores gengivais com "palitos" improvisados. Houve até quem lhes chamasse o hábito humano mais antigo.
No entanto, resultados recentes nossos, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, põem em causa essa explicação clássica na história evolutiva humana. Ao analisar o problema, verificámos que sulcos deste tipo também surgem naturalmente em primatas selvagens, e que a hipótese do "palito" tem pouco apoio como causa principal.
O mais surpreendente foi outro dado: em mais de 500 primatas selvagens - de 27 espécies, incluindo espécies actuais e fósseis - não encontrámos qualquer sinal de uma doença dentária hoje comum: entalhes profundos, em forma de V, junto à linha da gengiva, conhecidos como lesões de abfracção.
Em conjunto, estas observações ajudam a repensar a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre as maneiras especificamente humanas como os nossos dentes são afectados na actualidade.
Porque é que os dentes são importantes na evolução humana
Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, mantêm-se quando o resto do corpo já se degradou. Por isso, antropólogos usam-nos para reconstruir dietas antigas, modos de vida e sinais de saúde.
Mesmo marcas muito pequenas podem ser interpretadas como pistas relevantes. Uma característica recorrente é um sulco fino que atravessa raízes expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, estes sulcos foram rotulados como "sulcos de palito" e vistos como indícios de uso de ferramentas ou de higiene dentária.
Esses sulcos foram descritos ao longo de grande parte da nossa história evolutiva recente, desde fósseis com cerca de 2 milhões de anos até aos neandertais. Ainda assim, até agora, quase ninguém tinha testado a ideia de forma directa: outros primatas também os apresentam?
Já a abfracção é um quadro diferente - entalhes fundos, em forma de cunha, perto da margem gengival. Na medicina dentária moderna, é muito frequente e costuma ser associada a ranger os dentes, escovagem agressiva ou bebidas ácidas. O facto de quase não surgir no registo fóssil tem intrigado investigadores há muito tempo. Será que outros primatas, de facto, nunca sofrem deste problema?
O que fizemos
Para pôr estas suposições à prova, analisámos mais de 500 dentes pertencentes a 27 espécies de primatas, extintas e actuais. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, macacos-colobos, grandes símios fósseis, entre outros.
De forma decisiva, todos os exemplares provinham de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário observado não poderia ter sido influenciado por escovas de dentes, refrigerantes ou alimentos ultraprocessados.
Procurámos lesões cervicais não cariadas - uma designação para perda de tecido na zona do colo do dente que não resulta de cárie. Com recurso a microscópios, digitalizações 3D e medições da perda de tecido, registámos até as alterações mais subtis.
O que encontrámos
Cerca de 4% dos indivíduos apresentavam lesões. Algumas eram muito semelhantes aos clássicos "sulcos de palito" descritos em humanos fósseis, incluindo riscos finos paralelos e uma forma afilada.
Outras eram rasas e lisas, sobretudo nos dentes da frente, o que é compatível com um efeito de frutos ácidos - consumidos por muitos primatas em grandes quantidades.
Mas uma ausência destacou-se acima de tudo: não observámos qualquer lesão de abfracção. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente exigentes e forças de mastigação muito elevadas, nem um único primata exibiu os defeitos em cunha que são tão comuns nas clínicas de medicina dentária modernas.
O que é que isto significa?
Em primeiro lugar, sulcos que se parecem com marcas de "palito" não são, por si só, prova de uso de ferramentas. A mastigação natural, alimentos abrasivos, ou até partículas de areia ingeridas podem gerar padrões semelhantes. Em alguns contextos, comportamentos especializados - como arrancar ou despir vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é preciso prudência antes de interpretar cada sulco num fóssil como "palitar" deliberado.
Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfracção em primatas aponta fortemente para que se trate de um problema caracteristicamente humano, associado a hábitos modernos. É muito mais provável que resulte de escovagem vigorosa, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais de mastigação.
Isto coloca a abfracção ao lado de outros problemas dentários - como dentes do siso inclusos e desalinhamentos - que são raros em primatas selvagens, mas frequentes em humanos hoje. Em conjunto, estes dados estão a dar forma a um subcampo em crescimento, conhecido como medicina dentária evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.
Porque é importante hoje
À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem relevância. No entanto, têm implicações tanto para a antropologia como para a medicina dentária.
Para a ciência evolutiva, mostram a necessidade de comparar com os nossos parentes mais próximos antes de atribuir uma explicação cultural específica - ou supostamente única - a um traço observado em fósseis. Para a saúde actual, sublinham até que ponto dieta e estilo de vida transformam os nossos dentes de maneiras que nos distinguem de outros primatas.
Ao comparar dentes humanos com os de outros primatas, torna-se possível separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é especificamente humano - o efeito de dietas modernas, comportamentos actuais e práticas de cuidado dentário.
O que vem a seguir?
Trabalhos futuros irão alargar a análise a amostras maiores de primatas, explorar ligações entre dieta e desgaste em condições selvagens, e aplicar imagiologia avançada para perceber como as lesões se formam. O objectivo é tornar mais rigorosa a leitura do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doença dentária hoje.
Aquilo que pode parecer um sulco de "palitar" num dente humano fóssil pode, com a mesma facilidade, ser um subproduto da mastigação do dia-a-dia. Da mesma forma, também pode reflectir outros comportamentos culturais ou alimentares que deixam marcas parecidas.
Para desfazer estas possibilidades, precisamos de conjuntos de dados comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só então será possível detectar padrões mais amplos e refinar as interpretações do registo fóssil.
Entretanto, o facto de não termos encontrado lesões de abfracção em primatas sugere que alguns dos problemas dentários mais comuns são tipicamente humanos. É um lembrete de que, até numa realidade tão quotidiana como uma dor de dentes, a nossa história evolutiva está inscrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos como por biologia antiga.
Ian Towle, Investigador em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, Professor Sénior em Ciências Anatómicas, Universidade Monash
Este artigo é republicado de A Conversação ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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