Poços de petróleo e gás dormentes no Canadá estão a libertar metano produzido por microrganismos a ritmos cerca de 1,000 vezes superiores ao que se estimava até aqui, segundo um novo estudo.
A investigação indica que alguns destes poços continuam a contribuir para as emissões atmosféricas muito depois de o petróleo ou o gás que motivou a perfuração já se ter esgotado.
O que revelaram as amostras
Ao analisar 401 poços fora de produção, os investigadores detetaram metano de origem microbiana com uma frequência muito maior do que as estimativas anteriores sugeriam.
Mary Kang, da Universidade McGill, associou uma parte substancial desta poluição pouco contabilizada a gás que ascende a partir de formações pouco profundas no subsolo.
Em vez de substituir a explicação centrada apenas nas fontes profundas, os resultados apontam para algo mais complexo: poços envelhecidos podem ventilar metano proveniente de mais do que uma camada subterrânea.
Essa sobreposição faz com que a fuga seja observável à superfície, mesmo quando o percurso que a alimenta ainda não está totalmente esclarecido.
Porque é que o gás pouco profundo importa
No subsolo, microrganismos podem gerar metano microbiano - um gás produzido por organismos minúsculos em ambientes sem oxigénio - e este trabalho mostra que poços antigos conseguem libertá-lo.
Ao contrário do gás formado em profundidade nas zonas petrolíferas, esta fonte mais superficial pode persistir para além do esgotamento do reservatório que as empresas inicialmente visavam.
“Metano é um potente gás com efeito de estufa quando libertado para a atmosfera, independentemente da sua origem”, afirmou Kang.
Reduzir metano tem impacto rápido, porque, ao longo de um século, este gás retém mais de 28 vezes mais calor do que o dióxido de carbono.
Rastrear as origens do metano
Para distinguir uma fonte de metano de outra, a equipa recorreu a assinaturas isotópicas estáveis - uma espécie de impressão digital química que ajuda a indicar onde o gás se formou.
Esses indícios, combinados com a composição do próprio gás, permitiram classificar as emissões de 100 poços amostrados.
Gases petrolíferos de origem profunda tendem a surgir acompanhados por outros gases mais pesados, enquanto muitos gases microbianos pouco profundos apresentam uma composição quimicamente mais simples.
Este retrato mais completo é importante, porque um plano de reparação pode falhar se as equipas interpretarem mal qual a camada que está a alimentar a fuga.
Gás de fontes superficiais e profundas
A maioria dos poços com fugas continuou a libertar metano termogénico, o gás que se forma quando matéria orgânica enterrada é aquecida ao longo de milhões de anos no subsolo.
Ainda assim, o metano microbiano surgiu muito mais vezes do que estudos anteriores indicavam, alterando a visão antiga sobre o que os poços inativos libertam.
Várias amostras apresentaram também características de mistura, sugerindo que camadas pouco profundas e profundas estavam a canalizar metano através da mesma infraestrutura envelhecida.
Essa sobreposição ajuda a perceber porque é que contagens anteriores deixaram de fora uma fatia relevante da contribuição microbiana.
Rotas através de poços antigos
Poços fora de produção podem funcionar como vias verticais de escape, ligando camadas subterrâneas com gás a válvulas, cabeças de poço e pontos de fuga perto da superfície.
No oeste do Canadá, um estudo de 2020 descreveu gás a escapar através do revestimento, de falhas no cimento e de trajetos fora do próprio poço.
“No entanto, a fonte exata deste metano é muitas vezes incerta porque o subsolo é um sistema complexo com múltiplas formações portadoras de gás”, disse Kang.
Essa complexidade significa que uma equipa pode vedar a fuga visível e, ainda assim, não interromper o percurso subterrâneo que continua a alimentar novas emissões.
Identificar as maiores fontes
Trabalho de campo anterior da McGill concluiu que os 12% de poços emissores no topo foram responsáveis por 98% das emissões.
Como uma pequena fração concentra a maior parte das fugas, médias gerais tendem a esconder os locais que realmente pesam no total.
O metano microbiano dificulta esta triagem, porque poços aparentemente discretos podem, mesmo assim, libertar poluição climática a partir de formações mais superficiais.
Na prática, a implicação é direta: localizar rapidamente os piores emissores e, em seguida, evitar que fugas menores se transformem em fontes permanentes.
Uma nova forma de medir emissões de metano
Estimativas mais antigas tratavam o metano microbiano como algo raro, em parte porque os gases petrolíferos profundos eram mais fáceis de identificar.
Nesta investigação, a equipa combinou vários indícios químicos, em vez de depender de um único marcador que pode ser distorcido por misturas ou pela migração do gás.
Por vezes, gás profundo pode parecer enganadoramente “leve”, enquanto gases misturados desfocam a fronteira no sentido inverso.
Usar mais do que um indício não eliminou todas as incertezas, mas reduziu a probabilidade de classificar incorretamente as fugas.
O que as reparações têm de bloquear
Programas de selagem e monitorização costumam concentrar-se em poços já conhecidos por fugirem muito, mas o tipo de fonte determina qual é a correção adequada.
Gás a subir pelo tubo principal de aço pode exigir uma intervenção, ao passo que metano proveniente de formações próximas pode requerer outra.
Amostras recolhidas em válvulas perto do topo do poço por vezes apontaram para formações mais superficiais, mostrando que o equipamento à superfície pode denunciar rotas diferentes.
Isto tem impacto nos orçamentos, porque as equipas podem desperdiçar esforço a selar sintomas enquanto o trajeto subterrâneo permanece aberto.
Direcionar o metano de poços antigos de petróleo
O Canadá tem perto de 500,000 poços de petróleo e gás fora de produção, e mesmo que apenas uma minoria apresente fugas, o total pode tornar-se significativo.
A maior parte desses poços encontra-se nas províncias ocidentais, onde longas histórias de exploração deixam um enorme passivo de recuperação.
A Califórnia e outras regiões de perfuração nos EUA documentaram poços com fugas semelhantes, o que indica que o problema atravessa fronteiras.
O que muda agora é o mapa das fontes, porque alguns poços antigos parecem libertar metano a partir de camadas que ninguém tinha como alvo.
Poços antigos não são apenas equipamento abandonado: funcionam como rotas ativas de escape para metano proveniente de mais do que uma origem subterrânea.
Esta nova perspetiva deverá orientar a monitorização para reparações ajustadas ao tipo de fuga, enquanto os investigadores testam como o gás continua a mover-se através da rocha enterrada.
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