Gordura visceral está ligada a envelhecimento cerebral mais rápido

Um novo estudo relaciona níveis mais elevados de gordura acumulada em torno dos órgãos a um envelhecimento cerebral mais acelerado, sendo a glicose e a insulina os mediadores mais prováveis dessa associação.

Liderada por uma equipa da Universidade Ben-Gurion do Negueve (BGU), em Israel, a investigação sugere que diminuir a gordura visceral pode ajudar a proteger contra a atrofia cerebral.

Tal como acontece com outras partes do organismo, o cérebro não envelhece obrigatoriamente a um ritmo uniforme: o desgaste pode aumentar ou diminuir em função de numerosos factores. Um envelhecimento cerebral mais rápido costuma traduzir-se num declínio mais célere do desempenho mental e num risco mais elevado de doenças cerebrais.

Gordura visceral e envelhecimento cerebral

O novo trabalho mostra, de forma crucial, que o envelhecimento cerebral pode ser influenciado indirectamente, em particular, pela gordura visceral. Em contrapartida, não foi identificada uma relação com a saúde cerebral no caso da gordura subcutânea, que se acumula à volta da maior parte do corpo e tem maior impacto no peso.

«Os nossos resultados demonstram que a exposição prolongada a uma maior adiposidade visceral está associada tanto a uma atrofia cerebral acelerada como a um menor desempenho cognitivo, enquanto uma redução sustentada da gordura visceral, conseguida através de intervenções no estilo de vida, prevê a preservação da estrutura cerebral e da cognição no final da meia-idade», escrevem os investigadores no artigo publicado.

Os dados do estudo baseiam-se em exames de ressonância magnética realizados a 533 adultos, maioritariamente homens, acompanhados durante períodos entre 5 e 16 anos, após terem participado num de quatro ensaios clínicos dietéticos distintos.

Para além dos dados de gordura visceral e de volume cerebral recolhidos nos exames, a equipa utilizou testes de avaliação cognitiva para acompanhar a capacidade mental dos participantes ao longo do tempo e recolheu amostras de sangue para medir vários biomarcadores.

Menos gordura visceral, melhor saúde cerebral

Ao longo dos períodos de acompanhamento, níveis inferiores de gordura visceral foram associados a melhores resultados nos testes cognitivos, maior volume cerebral e de matéria cinzenta, bem como a melhores resultados no Hippocampal Occupancy Score, uma métrica concebida especificamente para avaliar a atrofia cerebral.

Os investigadores verificaram também que uma maior quantidade de gordura visceral estava ligada a uma expansão mais rápida dos ventrículos cerebrais, um marcador do envelhecimento cerebral. A gordura subcutânea, por sua vez, não apresentou qualquer uma destas relações.

Mas porque poderá existir esta associação? As análises ao sangue revelaram que níveis elevados de açúcar no sangue se associavam à atrofia cerebral ao longo do tempo, sugerindo que um desequilíbrio dos níveis de açúcar no sangue contribuiu para os danos observados. Estudos anteriores já tinham ligado a gordura visceral à resistência à insulina e à demência.

Há, contudo, boas notícias: os participantes que perderam mais gordura visceral nos ensaios dietéticos originais foram os que apresentaram os volumes cerebrais mais bem preservados numa fase posterior da vida. Juntando esta ligação ao açúcar no sangue, parece que a dieta e o exercício podem beneficiar tanto a cabeça como a barriga.

«Os resultados apontam para o controlo da glicose e para a redução da gordura abdominal visceral como objectivos mensuráveis, modificáveis e alcançáveis na meia-idade - com verdadeiro potencial para abrandar a degeneração cerebral e reduzir o risco de declínio cognitivo», afirma a epidemiologista Iris Shai, da BGU.

Limitações e metas modificáveis na meia-idade

Embora o estudo não prove que a redução da gordura visceral consiga abrandar o envelhecimento cerebral, apresenta argumentos sólidos nesse sentido. Importa ainda referir que os participantes eram sobretudo homens e, na sua maioria, tinham excesso de peso; por isso, será necessário realizar mais investigação para perceber até que ponto estes resultados se aplicam de forma generalizada.

Ainda assim, tendo em conta o que já se sabe sobre o envelhecimento cerebral e a gordura visceral, este é mais um motivo para ponderar uma alimentação equilibrada e a manutenção de actividade física. Os investigadores defendem também uma maior consciencialização de que visar especificamente a gordura visceral, em vez de medir apenas a perda de peso, pode trazer benefícios para a saúde.

«O peso, por si só, não é um marcador sensível das profundas alterações metabólicas que ocorrem no organismo», afirma a epidemiologista Dafna Pachter, da BGU.

«Descobrimos que, mesmo quando a perda de peso é modesta, reduções sustentadas da gordura visceral - medidas durante todo o período - estão associadas à preservação da estrutura cerebral e a um ritmo mais lento de atrofia.»

A investigação foi publicada na Nature Communications.