Na ilha de Ulong, em Palau, uma equipa de cientistas registou indícios de que as aves marinhas estão a regressar, de que os nutrientes voltaram a circular da terra para o oceano circundante e de que os recifes de coral próximos já apresentam sinais positivos.
O que torna estas observações particularmente notáveis é o ritmo a que ocorreram: os sinais de mudança surgiram apenas um ano após a remoção de ratos invasores da ilha.
Durante muito tempo, especialistas em conservação assumiram que os ganhos de uma recuperação ecológica em ilhas demorariam muitos anos a reflectir-se nos ecossistemas marinhos adjacentes. Estes novos resultados indicam que esse processo pode começar bastante mais cedo.
Ratos perturbaram os ecossistemas insulares
Em ilhas de todo o mundo, ratos invasores têm provocado danos ecológicos profundos. Alimentam-se de ovos e crias de aves, de sementes e de fauna nativa, destabilizando sistemas naturais que evoluíram sem predadores mamíferos.
Quando as populações de aves marinhas diminuem, as ilhas perdem um dos seus mecanismos naturais mais importantes de transporte de nutrientes.
As aves marinhas passam grande parte da vida a alimentar-se no mar e regressam a terra, onde os seus dejectos - conhecidos como guano - enriquecem os solos com nutrientes valiosos. A chuva e o escoamento natural podem depois levar parte desses nutrientes para as águas costeiras próximas.
Foi precisamente esta ligação entre a ilha e o oceano que esteve no centro de um esforço de restauro em Ulong.
A investigação decorreu no âmbito do Desafio da Ligação Ilha-Oceano, uma iniciativa colaborativa criada pela Conservação de Ilhas, pela Instituição Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia em San Diego e pela Re:selvagem.
O projecto pretende restaurar e renaturalizar 40 ecossistemas de ligação ilha-oceano com importância global até 2030.
Aves marinhas começam a regressar
Os primeiros sinais de recuperação tornaram-se visíveis nas populações de aves da ilha.
Os investigadores registaram mais observações da rara e ameaçada rola-terrestre de Palau. Em paralelo, a actividade de aves marinhas aumentou de forma acentuada.
As vocalizações de andorinha-do-mar-de-freio subiram 286 por cento, enquanto os chamamentos do noddi-castanho e da andorinha-do-mar-branca aumentaram cerca de 50 por cento, quando comparados com Ngeruktabel, uma ilha próxima onde os ratos invasores continuam presentes.
Em conjunto, estes sinais apontam para o regresso das aves marinhas e para a retoma do seu papel como ligação natural entre terra e mar.
As equipas de monitorização acompanharam as condições antes e depois da erradicação dos ratos. Em simultâneo, compararam os resultados com dados de uma ilha de controlo próxima, onde não foi realizada qualquer intervenção.
Esta metodologia - conhecida como modelo Antes-Depois-Controlo-Impacto - permite aos cientistas distinguir os efeitos das acções de conservação das variações ambientais normais.
Os nutrientes voltam a circular
Com o retorno das aves marinhas, parecem estar a ocorrer alterações que vão além da própria ilha.
Os cientistas verificaram que as reduções nas assinaturas de azoto avançaram mais lentamente em Ulong do que nos locais de comparação. Este padrão é compatível com o início da influência do guano das aves marinhas nos solos e nas águas próximas.
Também as populações de peixes mostraram resposta.
Os investigadores registaram aumentos significativos na biomassa de peixes em redor de Ulong, sugerindo que as entradas de nutrientes já estão a contribuir para sustentar a produtividade do recife.
Num dos pontos de monitorização, o efeito foi particularmente marcado: observaram-se aumentos em várias espécies de aves marinhas, uma subida de aproximadamente 80 por cento no azoto das folhas e um aumento de 183 por cento na biomassa total de peixes.
A rapidez destas respostas ecológicas apanhou os investigadores de surpresa.
“Ver uma mudança ecológica mensurável apenas um ano após o restauro é extraordinário. Demonstra o poder da liderança local e da ciência a trabalharem em conjunto para curar ecossistemas insulares da crista ao recife”, afirmou Coral Wolf, gestora do Programa de Impacto de Conservação na Conservação de Ilhas.
Benefícios para recifes e pessoas
Os recifes de coral dependem de um fluxo constante de nutrientes, mas o excesso de poluição pode prejudicá-los.
As entradas naturais de nutrientes provenientes das aves marinhas geram uma dinâmica distinta, ajudando a sustentar as cadeias alimentares que suportam os peixes e outros organismos marinhos associados aos recifes.
Estes resultados acrescentam evidência de que restaurar ilhas pode reforçar os sistemas recifais em redor. Por sua vez, recifes saudáveis sustentam as pescas, o turismo e as comunidades costeiras em todo o Pacífico.
“Pela primeira vez em Palau, estamos a ver evidência mensurável de que o fluxo de nutrientes impulsionado por aves marinhas está a regressar à terra e ao mar”, disse Nathaniel Hanna Holloway, ecólogo marinho na Instituição Scripps de Oceanografia.
“É uma prova poderosa de que a acção em terra transborda em benefícios para as comunidades dos recifes em redor, das quais as pessoas dependem para o seu sustento.”
Este trabalho transformou ainda Ulong num destino livre de pragas, onde os visitantes têm maior probabilidade de observar a esquiva rola-terrestre de Palau, uma ave exclusiva da região.
Um conjunto de dados de restauro em expansão
O projecto contou com mais de 100 membros de equipas locais, estudantes e participantes da comunidade.
O esforço conjunto resultou num dos maiores conjuntos de dados ecológicos alguma vez reunidos em Palau, incluindo mais de 30 000 horas de gravações acústicas e mais de 11 terabytes de imagens do fundo marinho.
Os investigadores vão continuar a monitorizar Ulong e outros locais do Desafio da Ligação Ilha-Oceano ao longo do Pacífico.
O objectivo é perceber até que ponto estes benefícios podem ser replicados e com que rapidez as ilhas restauradas conseguem ajudar os oceanos circundantes a recuperar.
O que Ulong revela
Os resultados em Ulong somam-se a um corpo crescente de evidência científica de que o restauro de ilhas pode melhorar ecossistemas marinhos.
À medida que as alterações climáticas aumentam a pressão sobre os recifes de coral em todo o mundo, ilhas ricas em nutrientes graças às aves marinhas podem ajudar os recifes a recuperar mais depressa e a manter a função ecológica.
Por agora, Ulong deixa uma mensagem clara: elimine-se uma ameaça maior, e a natureza pode responder mais depressa do que alguém esperava.
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