A atividade física familiar melhora o cérebro e o corpo

Fazer exercício suficiente é uma das medidas mais importantes que podemos tomar pela nossa saúde.

Ainda assim, muitas pessoas em todo o mundo não têm atividade física suficiente.

Cerca de um em cada três adultos não cumpre os níveis recomendados de atividade física, enquanto quatro em cada cinco crianças entre os 11 e os 17 anos não atingem a média recomendada de 60 minutos diários.

A insuficiência de atividade física aumenta o risco de doenças de longa duração, como a diabetes tipo 2. Pode igualmente prejudicar a função cognitiva: os processos mentais que nos permitem aprender, recordar, concentrar-nos e tomar decisões.

Nas crianças, estas capacidades estão estreitamente associadas ao desempenho escolar e às oportunidades futuras.

Para os pais, manterem-se ativos pode ser especialmente difícil.

As exigências da vida familiar deixam frequentemente pouco tempo para o exercício, e tornar-se pai ou mãe pode dificultar a manutenção de atividade física de intensidade moderada a vigorosa.

Como a inatividade física afeta ambas as gerações, as famílias constituem um foco importante para intervenções destinadas a melhorar a saúde e o bem-estar.

Obstáculos e fontes de inspiração

Na nossa investigação recente, entrevistámos 24 famílias para perceber o que facilita ou dificulta a atividade física e se as experiências variavam em função do contexto socioeconómico.

Muitos dos obstáculos eram previsíveis. As famílias referiram frequentemente o custo das atividades organizadas e a falta de tempo livre como entraves a serem ativas em conjunto.

As famílias de contextos menos favorecidos também relataram acesso limitado a instalações desportivas e de lazer na sua área, ao passo que as famílias mais favorecidas consideravam frequentemente as infraestruturas locais um apoio importante para se manterem ativas.

As crianças disseram-nos, de forma consistente, que ver os pais a serem ativos as incentivava a participar. Contudo, esta influência funcionava nos dois sentidos.

Os pais de contextos menos favorecidos descreviam muitas vezes os filhos como modelos a seguir, explicando que o entusiasmo das crianças pelo movimento os motivava a tornarem-se mais ativos.

Isto indica que a atividade física nas famílias não é apenas algo que os pais promovem junto dos filhos. Pais e filhos podem inspirar-se mutuamente, criando hábitos positivos que beneficiam toda a família.

Atividade física familiar através do râguebi de toque

Com base nestas conclusões, desenvolvemos um programa de atividade física familiar concebido para ajudar pais e filhos a fazer exercício juntos.

Escolhemos o râguebi de toque por ser divertido, adaptável e sem contacto físico, o que o torna adequado à participação conjunta de pessoas com idades diferentes.

Quisemos então perceber se uma única sessão de 45 minutos poderia proporcionar benefícios mensuráveis, a curto prazo, para a saúde física e a função cognitiva.

Benefícios para o cérebro e o corpo

Dezasseis famílias participaram no estudo. Numa ocasião, as famílias realizaram uma sessão de râguebi de toque de 45 minutos, com aquecimento, atividades de desenvolvimento de competências e pequenos jogos. Noutra ocasião, realizaram uma sessão de comparação que consistia em repouso sentado.

Antes e depois de cada sessão, os participantes efetuaram uma série de tarefas em computador destinadas a avaliar a função cognitiva, incluindo a memória de trabalho, a atenção e o processamento de informação.

Também avaliámos a resposta do organismo a um almoço padronizado, monitorizando os níveis de açúcar no sangue e de insulina.

A insulina é uma hormona que ajuda o organismo a regular o açúcar no sangue. Após a sessão de râguebi de toque, os pais apresentaram concentrações de insulina mais baixas depois da refeição do que após a sessão de repouso, embora as respostas de açúcar no sangue fossem semelhantes.

Isto sugere que os seus organismos conseguiram gerir a refeição com menos insulina.

Também observámos melhorias de curto prazo na função cognitiva. As crianças tiveram melhor desempenho numa tarefa de memória de trabalho imediatamente após o exercício.

Os pais demonstraram melhorias no processamento de informação logo após a sessão, e os benefícios prolongaram-se por até 45 minutos.

Resultados a interpretar com prudência

Estes resultados devem ser interpretados com cautela. O nosso estudo envolveu um número relativamente reduzido de famílias e analisou os efeitos de uma única sessão de exercício. Não demonstra se os benefícios se manteriam ou se acumulariam caso as famílias participassem regularmente.

Ainda assim, os resultados constituem um ponto de partida útil. Quer estejamos a aprender na escola, concentrados no trabalho ou a gerir o quotidiano familiar, dependemos da memória, da atenção e das capacidades de processamento de informação ao longo do dia.

Uma forma de exercício de que as famílias possam desfrutar em conjunto poderá também ser mais fácil de manter do que uma atividade que acrescente exigências a pais já muito ocupados.

As nossas conclusões sugerem que a atividade física familiar pode constituir uma forma prática de apoiar a saúde física e o desempenho cognitivo, ao mesmo tempo que oferece a pais e filhos a oportunidade de passarem tempo agradável juntos.

Num mundo em que muitos adultos e crianças têm dificuldade em ser suficientemente ativos, a criação de oportunidades acessíveis para as famílias se movimentarem em conjunto merece mais atenção.

Scarlett Fountain, Investigadora em Atividade Física e Saúde, Nottingham Trent University, e Karah Dring, Professora Sénior de Exercício e Saúde, Nottingham Trent University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.