Desigualdade da poluição do ar: estudo global 2000-2019

Toda a gente conhece a história de sucesso da poluição do ar: automóveis mais limpos, regras mais exigentes para as fábricas e um recuo lento dos combustíveis mais sujos.

Em termos estatísticos, o ar de 2019 foi menos agressivo para os pulmões do que o de 2000. Ainda assim, por detrás da média esconde-se uma realidade mais funda: a desigualdade da poluição do ar.

Um novo estudo que acompanhou duas décadas de poluição por partículas finas encontrou o reverso da medalha. Enquanto o valor médio desceu, a distância entre quem respira ar limpo e quem não respira continuou a aumentar. E o custo pesou sobretudo sobre quem tem menos.

Duas décadas de dados

O trabalho foi desenvolvido por uma equipa liderada por Chenyang Xu, da Sun Yat-sen University (SYSU), na China. Xu partiu de uma pergunta que a maioria dos relatórios de qualidade do ar ignora: não se o ar ficou mais limpo, mas se essa melhoria foi distribuída de forma igual.

O grupo de Xu reuniu medições por satélite de matéria particulada fina para todas as zonas habitadas do planeta, entre 2000 e 2019. Por serem suficientemente pequenas para contornar as defesas do organismo, estas partículas acabam por se depositar nas regiões mais profundas dos pulmões.

Ao colocar essas medições lado a lado com dados locais de mortalidade e rendimento - célula a célula - surge um retrato mais nítido. A exposição prolongada aumenta a probabilidade de doença cardíaca, AVC, cancro do pulmão e infeções no peito.

A equipa associou a este único poluente uma média de cerca de quatro milhões de mortes prematuras por ano. Esse número é consistente com investigação global anterior sobre diferenças de exposição.

Desigualdade da poluição do ar

Aqui surge a parte inesperada. A proporção de pessoas a respirar o ar mais limpo subiu ligeiramente, de aproximadamente 1% para menos de 2%. Ao mesmo tempo, também cresceu a fração exposta ao ar mais poluído, passando de cerca de um quarto da humanidade para bem mais de um quarto.

Ou seja, as duas pontas aumentaram e o “meio” encolheu. Em vez de se concentrarem em torno de uma média mais saudável, as populações foram-se deslocando para os extremos - e esse afastamento tornou-se mais forte ano após ano.

Os investigadores chamam-lhe polarização. Até este estudo, ninguém a tinha documentado à escala global.

A mesma clivagem apareceu nas taxas de mortalidade. Mais pessoas vivem agora em locais onde as mortes associadas são elevadas, 160 ou mais por 100,000, enquanto outras ficam em 20 ou menos. O fator determinante passa a ser onde se vive, não os hábitos pessoais.

As zonas de baixo rendimento pagam mais

Quando se ordenam os dados pelo rendimento local e se compara com o peso na mortalidade, o desequilíbrio é evidente. O décimo mais pobre da população suportou aproximadamente um quinto de todas as mortes relacionadas com a poluição. Em contraste, o décimo mais rico representou apenas 1% das mortes relacionadas com a poluição.

Na prática, isto corresponde a uma diferença de quase 18 vezes entre o topo e a base da escala de rendimentos - uma separação que nenhum trabalho anterior tinha quantificado com esta amplitude.

Os autores deram a este padrão o nome de “efeito Con-Poor”, como abreviatura de uma carga que se acumula nas comunidades de baixo rendimento. O resultado repetiu-se em 181 países, cobrindo praticamente toda a população mundial.

Ao descer o nível de análise para estados e províncias, a conclusão quase não muda. Em mais de 1,800 unidades regionais, o mesmo padrão desequilibrado voltou a surgir. Houve alguns casos em sentido inverso, com maior carga entre os mais ricos, mas foram exceções raras.

Onde a riqueza falha

Um resultado que deve fazer os decisores políticos parar é o que diz respeito aos países ricos. Seria de esperar que economias avançadas, com leis de ar limpo e sistemas de monitorização, distribuíssem os ganhos de forma uniforme. Os dados indicam o contrário.

A desigualdade da poluição do ar dentro das regiões desenvolvidas não diminuiu com a melhoria do ar. Pelo contrário, aumentou cerca de 44% ao longo de duas décadas. Os benefícios concentraram-se nas comunidades mais favorecidas, enquanto as de menor rendimento continuaram a inalar mais.

Parte disto está ligada ao modo como as partículas causam danos. Abaixo de um determinado patamar, tornar o ar ainda mais limpo quase não reduz o risco adicional. Quando uma zona abastada fica abaixo dessa linha, os seus residentes mantêm pouco risco residual.

Já uma zona de baixo rendimento, ainda acima desse patamar, continua a sofrer o impacto. As médias nacionais escondem uma divisão local cada vez mais marcada. Uma análise separada sobre pobreza e poluição chega à mesma conclusão: as comunidades de baixo rendimento tendem a viver onde o ar é pior.

Mapas de doença diferentes

A poluição não mata da mesma forma em todo o lado. Na América do Norte e na Europa, a doença cardíaca explicou a maior parte das mortes. Em partes de África, as infeções no peito foram muito mais relevantes, sinal de cuidados de saúde mais frágeis e maior carga de doença.

A Ásia suportou um forte peso de AVC, com a maior percentagem em qualquer região e aproximadamente o dobro do valor global. O Pacífico manteve-se estável, à exceção de um pico tardio.

Esse pico coincide com os incêndios florestais catastróficos na Austrália em 2019 e 2020. Um estudo separado mostra quão rapidamente um único episódio de fumo pode fazer subir as mortes.

As tendências regionais também divergiram. A América do Norte reduziu a sua taxa de mortalidade associada à poluição em cerca de 60% ao longo do período. A América Latina seguiu no sentido oposto, com taxas a aumentar cerca de um quarto, à medida que as suas cidades cresceram mais depressa do que as regras de qualidade do ar.

O que 2100 pode trazer

A equipa olhou depois para a frente, modelando quatro futuros dependentes das escolhas globais em matéria de desenvolvimento. Até 2100, os cenários afastam-se significativamente, distinguindo cooperação de conflito.

Com desenvolvimento partilhado e cortes profundos nas emissões, as mortes anuais por poluição descem para uma fração do valor atual. Se prevalecer a rivalidade e a persistência no uso de combustíveis fósseis, as mortes aumentam, e a taxa não baixa durante todo o século.

A diferença entre esses futuros é enorme. No final do século, o pior caminho implica cerca de 7.6 million mortes por ano a mais do que o melhor. Milhões de vidas dependem de qual estrada o mundo escolher.

Para lá da média

A afirmação de que a poluição do ar está a diminuir à escala mundial é verdadeira. Só que já não conta a história toda.

Este estudo é o primeiro a mostrar que os benefícios do ar mais limpo chegam de forma desigual, que a desigualdade da poluição do ar aumenta e que as comunidades com menos rendimento suportam uma fatia muito maior das mortes do que a sua proporção na população.

Isto altera o significado de sucesso. Baixar uma média nacional não é o mesmo que proteger quem está mais exposto.

O estudo aponta para um guião diferente: intervir na indústria poluente junto de bairros de baixo rendimento, reforçar os cuidados de saúde onde são insuficientes e acompanhar a própria desigualdade, e não apenas a tonelagem total.

Medidas deste tipo podem fazer mais do que cortes gerais por si só. Médicos e urbanistas passam a dispor de um mapa de onde a carga recai.

O padrão manteve-se em todos os sistemas económicos e políticos analisados - ricos e pobres, democráticos e não. Essa consistência sugere um problema estrutural, não um acidente nacional, e um problema que o simples ar mais limpo não resolve.