Subida do nível do mar e subsidência do terreno: o que os satélites revelam nas costas povoadas

As previsões de subida do nível do mar usadas por urbanistas em todo o mundo costumam assentar numa ideia simples: a terra permanece imóvel e é a água que sobe. Essa premissa influencia a forma como se desenham barreiras contra cheias, se definem mapas de ordenamento e se calendarizam obras e infraestruturas ao longo de milhares de quilómetros de litoral.

Novas medições por satélite indicam, porém, que essa base falha precisamente onde mais importa. Em zonas densamente habitadas, onde milhares de milhões vivem perto da linha de costa, o terreno não está parado - está a mover-se.

Medir costas em afundamento

Uma equipa com investigadores em Munique e em Nova Orleães quantificou esse movimento à escala global. Em média, quem vive em litorais densamente povoados enfrenta uma subida do nível do mar de cerca de um quarto de polegada (0.64 centímetros) por ano.

Este valor é aproximadamente três vezes superior à média ao longo da linha costeira global e quase o dobro da subida atribuída ao clima que aparece na maioria das projeções. A diferença está no próprio chão: em muitos locais, o solo está a descer sob os pés de quem aí reside.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Julius Oelsmann, do Instituto Alemão de Investigação Geodésica (DGFI-TUM), em colaboração com colegas da Universidade de Tulane. A equipa concluiu que cerca de 71% da população costeira mundial vive em áreas afetadas por subsidência do terreno.

As maiores descidas

Algumas cidades destacam-se pela rapidez com que o terreno desce. Jacarta, capital da Indonésia, afunda mais de meia polegada (1.3 centímetros) por ano, em média. Tianjin, na China, apresenta um ritmo semelhante, e Banguecoque surge logo a seguir.

Importa notar que estes números são médias. Dentro de Jacarta, por exemplo, há bairros onde o solo desce mais de uma polegada e meia (3.8 centímetros) por ano, enquanto noutros se regista subida.

Uma variação tão marcada num mesmo horizonte urbano foi, durante muito tempo, difícil de detetar - até que a observação por satélite passou a permitir ver estas diferenças a partir do espaço.

À escala nacional, os residentes numa faixa que vai do Bangladesh e da Tailândia ao Egito e à Nigéria convivem com cerca de um terço de polegada (0.76 centímetros) por ano.

Nos Estados Unidos, nos Países Baixos e em Itália, os valores são mais baixos, situando-se perto de um quinto de polegada (0.5 centímetros).

Porque é que as costas estão a afundar

A extração de águas subterrâneas surge como o principal fator entre as forças que puxam o terreno costeiro para baixo. Ao bombear água de aquíferos sob uma cidade, é provável que as camadas superiores se compactem, fazendo baixar a superfície ano após ano.

A produção de petróleo e gás pode provocar um efeito semelhante quando os poços retiram fluidos de formações profundas. Também o peso de arranha-céus, estradas e outras infraestruturas pode acrescentar pressão. Nos deltas, os sedimentos fluviais soltos que sustentam muitas cidades compactam naturalmente com o tempo.

Há ainda processos geológicos mais lentos. Algumas zonas costeiras continuam a ajustar-se a mantos de gelo que desapareceram há milhares de anos. Noutros sítios, movimentos tectónicos inclinam o terreno. No fundo, não existem dois locais onde o afundamento tenha exatamente as mesmas causas.

Medir a terra a partir do espaço

Durante décadas, os instrumentos de referência para medir o movimento do terreno costeiro foram as estações de GPS e os marégrafos. Eram métodos precisos, mas escassos. E falhavam com frequência as áreas que afundam mais depressa - sobretudo em cidades da Ásia e de África, onde nunca foram criadas redes densas de monitorização.

O radar por satélite alterou este cenário. Sensores em órbita conseguem hoje acompanhar o movimento de edifícios e de parcelas de solo com precisão de uma fração de polegada. A base de dados reunida pela equipa abrange cerca de 65% da população costeira mundial.

Com esta cobertura, passam finalmente a estar bem representadas cidades e regiões deltáicas que, em estudos anteriores, só era possível estimar. Um artigo anterior sobre subsidência costeira, publicado em 2022, já tinha sinalizado a dimensão do problema, mas sem a resolução necessária para mostrar a variação dentro de áreas urbanas individuais.

Onde o terreno sobe

Nem todo o litoral está a descer. No norte da Europa, partes da Suécia e da Finlândia continuam a recuperar do peso de glaciares que desapareceram após a última Idade do Gelo. Nesses locais, o terreno eleva-se mais rapidamente do que o nível do mar está a subir.

Quando a terra ganha altura mais depressa do que a água, o nível do mar local ao longo dessas costas acaba, na prática, por diminuir. O dia a dia pode não revelar a mudança, mas a tendência protege essas zonas de grande parte da subida global do nível do mar medida ao largo.

Estes casos são excecionais. Menos de 10% dos residentes costeiros vivem em áreas onde o terreno sobe a ritmos relevantes. Para todos os outros, a questão passa a ser a velocidade a que o solo desce - e se existe alguma forma de travar essa descida.

A viragem discreta de Tóquio

Há cidades que conseguiram inverter o problema. No período mais crítico, Tóquio descia quase 4 polegadas (10.2 centímetros) por ano. Em alguns distritos, o número aproximava-se das 9 polegadas (22.8 centímetros).

O Governo japonês proibiu a bombagem industrial intensiva de águas subterrâneas e substituiu-a por fontes alternativas.

Houston ilustra um percurso semelhante. Após décadas a bombear aquíferos na região de Harris-Galveston, o Texas criou em 1975 um distrito regulador para limitar as captações e incentivar o uso de água superficial. A subsidência abrandou, embora partes da área tenham continuado a assentar.

De forma semelhante, outro estudo sobre controlo da subsidência na China concluiu que a intervenção pode reduzir de forma acentuada a futura exposição a inundações.

A mensagem, defendem os investigadores, é que as políticas públicas conseguem alterar a trajetória. “Decisões políticas locais e escolhas de gestão da água podem fazer uma diferença significativa”, afirmou Florian Seitz, diretor do Instituto e coautor do estudo.

O que vem a seguir

Até este estudo, a visão global da subida do nível do mar dependia de medições irregulares e, em muitas áreas habitadas, de avaliação especializada para preencher falhas. Para o residente costeiro médio, o afundamento do terreno contribui quase tanto como o aquecimento dos oceanos.

Para as cidades que mais descem, o retrato agora mais nítido reforça o argumento a favor de reformas na gestão da água, como as adotadas em Tóquio e em Houston. Reduzir a bombagem não impede o mar de subir, mas pode aliviar uma parte substancial do problema local.

As cidades que atuarem já podem escolher quanto da subida local do nível do mar irão absorver. As que esperarem acabarão por suportar a maior parte. Ou a totalidade.