L-carnitina: como a romã pode reduzir a produção de TMAO

Os suplementos desportivos são difíceis de ignorar para quem treina com regularidade. Mesmo que não ligue muito ao tema, é provável que encontre cartazes no ginásio a promover os seus benefícios - ou que os amigos mais desportistas queiram falar consigo sobre eles.

Perante tanta informação contraditória, nem sempre é simples perceber quais os suplementos a escolher. A L-carnitina está entre os mais discutidos: há dados que indicam que pode apoiar a recuperação muscular e melhorar o desempenho no exercício, mas há também estudos a sugerir que pode contribuir para doenças cardiovasculares.

Num estudo recente, eu e os meus colegas observámos que poderá ser possível contrariar os efeitos negativos da L-carnitina ao consumi-la em conjunto com romã.

O que é a L-carnitina e onde a encontramos

Antes de mais, convém perceber o que é a L-carnitina. O organismo produz naturalmente pequenas quantidades desta substância, num processo que ocorre nos rins, no fígado e no cérebro.

Quando a L-carnitina foi identificada em humanos, em 1952, chegou a ser considerada uma vitamina e foi designada por vitamina BT. Após anos de investigação sobre este composto, hoje é vista como uma شبه-vitamina (quase vitamina), porque, para a maioria das pessoas, o corpo consegue produzir por si só L-carnitina em quantidade suficiente.

É possível comprar L-carnitina como suplemento alimentar, mas este nutriente também é adicionado por fabricantes a bebidas energéticas e a algumas proteínas em pó, numa tentativa de aumentar o valor percebido dos produtos. Em regra, essa presença vem claramente indicada no rótulo - não é algo que as marcas procurem esconder.

A L-carnitina ocorre naturalmente em certos alimentos, sobretudo na carne e em quantidades muito pequenas nos lacticínios. Não é dada ao gado como suplemento, mas está presente no tecido muscular. A primeira deteção de L-carnitina na carne remonta a 1905. Daí vem o nome carnitina, derivado do termo latino carnis, que significa "da carne".

Os efeitos nocivos dos suplementos de L-carnitina

Não se pensa que a L-carnitina seja, por si só, intrinsecamente prejudicial. O problema associado ao risco dos suplementos de L-carnitina está, sobretudo, ligado aos microrganismos do intestino.

Menos de 20% da L-carnitina em suplemento é absorvida pelo corpo humano. A fração que não é absorvida continua a descer pelo trato gastrointestinal até chegar ao cólon. O cólon alberga biliões de microrganismos - incluindo bactérias, vírus e fungos.

Quando os restantes 80% do suplemento de L-carnitina atingem o cólon, esses microrganismos passam a absorver o nutriente e utilizam-no para produzir outra substância: trimetilamina (TMA). A TMA é um composto que o corpo consegue absorver com eficiência, e é aqui que podem surgir os efeitos potencialmente prejudiciais dos suplementos de L-carnitina.

Depois de a TMA ser absorvida, segue pela corrente sanguínea até ao fígado. Aí, o fígado converte a TMA em N-óxido de trimetilamina (TMAO). A investigação tem mostrado que níveis elevados de TMAO no sangue podem contribuir para doenças cardiovasculares.

Por exemplo, um grupo de investigação da Cleveland Clinic, nos EUA, deu a participantes humanos um nutriente semelhante à L-carnitina, que também é convertido em TMA pelos microrganismos intestinais. Os investigadores observaram que esse nutriente aumentou o risco de trombose (coágulos sanguíneos) nos participantes.

Ainda assim, a L-carnitina é um nutriente com utilidade. Quando é produzida pelo nosso organismo - nos rins, no cérebro e no fígado - não é metabolizada pela microbiota intestinal e não é transformada em TMAO. Além disso, o corpo consegue absorver mais L-carnitina a partir da carne do que a partir de suplementos, o que a torna menos problemática, porque assim uma menor quantidade chega ao cólon.

Uma intervenção alimentar pode reduzir os efeitos negativos

No laboratório da minha equipa, no Quadram Institute, em Norwich, Inglaterra, simulámos o que acontece quando um suplemento de L-carnitina entra em contacto com os microrganismos do cólon. Alimentámos uma cultura de microrganismos intestinais com L-carnitina e quantificámos a TMA produzida por esses microrganismos.

De seguida, fornecemos a uma cultura de microrganismos intestinais L-carnitina juntamente com um extrato de romã, rico em polifenóis. Os polifenóis são compostos vegetais com propriedades antioxidantes, antimicrobianas e anti-inflamatórias, que podem ajudar a manter a saúde e a proteger contra doenças.

Elagitaninos da romã, polifenóis e microbiota intestinal

Os principais polifenóis da romã pertencem a um grupo chamado elagitaninos - um tipo de polifenol que consegue chegar ao cólon quase totalmente intacto, onde pode interagir com a microbiota intestinal. Quando medimos a TMA produzida pelos microrganismos nesta segunda experiência, observámos uma redução acentuada de TMA.

Os nossos ensaios laboratoriais indicam que um extrato de romã rico em polifenóis pode diminuir a produção microbiana de TMA e, assim, eliminar os efeitos potencialmente nocivos dos suplementos de L-carnitina.

As experiências no laboratório também mostraram que o extrato de romã reduz a produção de TMA. Os elagitaninos existem em abundância noutros frutos e frutos secos, como as framboesas e as nozes.

Assim, se toma suplementos de L-carnitina, os nossos resultados sugerem que poderá ser sensato incluir na alimentação alimentos ricos em elagitaninos. Aumentar o consumo de frutos e frutos secos pode ser benéfico para a saúde, pelo que integrar estes alimentos na dieta provavelmente será vantajoso de qualquer forma.

Próximo passo: testar o extrato de romã em participantes humanos

A nossa equipa está agora a levar esta investigação para fora do laboratório. Estamos a avaliar, em participantes humanos, quão eficaz é o extrato de romã a reduzir a produção de TMAO a partir de suplementos de L-carnitina.

Este estudo ajudará a perceber se tomar um suplemento de L-carnitina em conjunto com um extrato de romã pode ser preferível a tomar o suplemento isoladamente.

Julia Haarhuis, estudante de doutoramento - Alimentação, Microbiomas e Saúde, Quadram Institute

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.