Mais de 100 000 elefantes: o sucesso da conservação que está a mudar África

Pouco depois do nascer do sol, no norte da Botsuana, o mato parece ter outra voz. Passos pesados e almofadados levantam o pó, e há estalidos secos - quase como disparos - quando um grupo de elefantes se enfia no bosque de mopane, transformando árvores inteiras em “guarda-chuvas” partidos em questão de segundos. Lá em cima, um helicóptero vibra no ar; guardas florestais inclinam-se para fora com câmaras de teleobjectiva, a contar lombos cinzentos que, à distância, lembram rochedos em movimento. Dizem-nos que este é o som de uma vitória da conservação: mais de 100 000 elefantes resgatados do abismo, a recuperar no sul e no leste de África e a remodelar florestas que, antes, pareciam imóveis e silenciosas.

Basta, porém, caminhar com quem cultiva campos logo para lá da vedação do parque para a narrativa ganhar outra curvatura. Milho deitado ao chão durante a noite. Depósitos de água rasgados. Rotas migratórias antigas a cruzarem-se com aldeias recém-nascidas.

A pergunta que fica a pairar no ar quente e parado não é apenas “Quantos elefantes existem?”.

É “A que preço?”.

Quando salvar elefantes muda o mapa inteiro

Quem trabalha no terreno com ecologia costuma resumir assim: elefantes em excesso, no lugar errado, conseguem transformar uma floresta densa num matagal aberto. Um só grupo pode passar uma tarde num conjunto de acácias jovens e, quando se afasta, é como se alguém tivesse arrancado o telhado de uma casa - a copa desaparece. Repita-se esse padrão com dezenas de milhares de animais ao longo de anos e o próprio desenho do território muda. O que, num VANT, parece um postal idílico, no meio dos cepos pode ser sentido como uma tempestade em câmara lenta.

É este o paradoxo que hoje marca muitas áreas protegidas africanas. O continente conseguiu um dos maiores “ressaltos” de conservação do planeta, sobretudo em países como a Botsuana, o Zimbabué e a África do Sul. Ao mesmo tempo, o sucesso de proteger mais de 100 000 elefantes começa a deslocar as fronteiras entre floresta, savana e terras agrícolas - não só nos mapas de satélite, mas na vida de quem ali mora.

No Parque Nacional de Hwange, no Zimbabué, os guardas florestais chegaram a temer que os últimos elefantes desaparecessem sob a pressão da caça furtiva. Hoje, a preocupação central é a água. Furos artesianos abertos há décadas para ajudar a fauna a atravessar secas duríssimas criaram o que alguns cientistas chamam “ímãs de elefantes”: os grupos concentram-se nesses pontos em vez de seguirem viagem como antigamente. À volta, ano após ano, as árvores ficam descarnadas, até a zona adquirir um aspecto de paisagem lunar. As girafas somem. Pequenos ramoneadores perdem a cobertura. Aves que nidificam em árvores altas acabam por se deslocar - quando ainda existe para onde ir.

Mesmo do lado de fora do limite do parque, as famílias das aldeias vizinhas conhecem demasiado bem essas manadas. Campos de sorgo e de milho, semeados com dinheiro emprestado e muita esperança, podem desaparecer de um dia para o outro sob trombas famintas. Uma única incursão apaga uma época inteira. As crianças passam a andar mais para recolher lenha porque as árvores próximas já não existem. E é nesse momento que o lugar ocupado pelos elefantes começa a encher-se de ressentimento, não de espanto.

Nem os cientistas concordam sobre onde está o ponto de viragem. Há quem defenda que os elefantes sempre foram “engenheiros do ecossistema”: derrubam árvores para abrir luz às gramíneas, alimentam antílopes e impedem que os bosques engulam por completo as savanas. Em paisagens mistas, sobretudo com densidades moderadas, a presença deles pode mesmo aumentar a biodiversidade. Outros alertam que parques vedados, alterações climáticas e pontos de água artificiais mudaram as regras do jogo. Predadores naturais, longas rotas de migração e secas sazonais eram, outrora, mecanismos de controlo de números e movimentos. Hoje, em certas bolsas, os elefantes estão encurralados - pessoas e culturas agrícolas por todos os lados.

Sejamos francos: ninguém se senta serenamente a comparar “integridade da floresta” com uma manada de crias adoráveis no Instagram. As decisões nascem sob pressão, em salas de reuniões longe do som de ramos a partir. E, depois de uma população ser celebrada como vitória global, qualquer conversa sobre reduzi-la - por contracepção, translocação ou abate selectivo - torna-se dinamite política.

A caixa de ferramentas confusa de que ninguém quer falar

No papel, o conjunto de opções para gerir populações de elefantes em expansão parece organizado. É possível abrir corredores para que as manadas atravessem países, aliviando a pressão em parques sobrecarregados. Pode-se sedar fêmeas e aplicar contraceptivos, travando o crescimento em zonas de conflito elevado. Dá para translocar famílias inteiras para reservas com poucos animais, por vezes através de fronteiras, em operações impressionantes com gruas e aviões de carga. Todas estas estratégias existem. Nenhuma é simples.

Criar corredores implica, muitas vezes, convencer comunidades a reorganizarem a vida em torno de percursos de gigantes. A contracepção exige dardos regulares, helicópteros, veterinários especializados e orçamentos sustentados durante anos. A translocação parece épica até ao dia em que uma matriarca morre de stress durante o transporte - e, de repente, aquele vídeo polido de conservação passa a soar diferente. Cada solução técnica vem cosida a uma história humana.

Se falar, em voz baixa, com quem vive ao longo de rotas de elefantes na Tanzânia, em Moçambique ou no Quénia, surge um padrão. Em regra, não são anti-elefantes. São contra serem ignorados. Uma vedação partida pode ser comunicada cinco vezes antes de alguém do parque aparecer. A compensação por culturas destruídas chega tarde - ou não chega. As crianças dormem leves, à escuta do ribombar grave que anuncia uma manada a aproximar-se. Todos conhecemos esse instante em que o sistema parece feito para outra pessoa, a quilómetros de distância, e não para quem está ali.

Enquanto algumas ONG lançam campanhas brilhantes sobre “renaturalizar as florestas de África”, agricultores ficam a escolher entre vigiar o campo à noite ou aparecer descansados na escola e no trabalho. Críticos dizem que o custo humano é, demasiadas vezes, tratado como nota de rodapé. Defensores respondem que dólares do turismo, créditos de carbono e boa vontade global dependem de manter os elefantes numerosos e visíveis. Entre estas duas realidades há terrenos queimados e confiança quebrada.

É nesse espaço tenso que entra uma nova geração de conservacionistas africanos, líderes comunitários e cientistas, a tentar reposicionar o debate. Insistem que contar elefantes, por si só, é uma métrica do século XX para uma crise do século XXI.

“Proteger elefantes sem proteger a dignidade das pessoas que vivem ao lado deles não é uma história de sucesso”, diz um planeador de conservação queniano que trabalha em corredores transfronteiriços de vida selvagem. “Se perdermos o apoio das comunidades, perdemos tudo.”

Para sair do duelo de gritos, alguns projectos estão, discretamente, a experimentar abordagens combinadas que colocam floresta, elefantes e pessoas na mesma linha de orçamento. Costumam partilhar alguns ingredientes:

• Partilha de receitas do turismo ou de mercados de carbono, com regras claras e transparentes
• Equipas de resposta rápida a incursões em culturas, usando luzes, vedações com malagueta ou VANT
• Guardas comunitários recrutados nas aldeias locais, pagos e formados a longo prazo
• Cartografia participativa para que as aldeias escolham por onde podem passar os corredores
• Números de elefantes flexíveis, guiados pela saúde do ecossistema e não apenas pelo simbolismo

A verdade nua e crua é que nada disto soa tão romântico como “salvar 100 000 elefantes”. Isso não o torna menos indispensável.

Um futuro escrito em pegadas e cepos

Na orla de uma floresta muito ramoneada, na estação seca, quase se consegue ver o futuro a entrar. Árvores jovens esmagadas, troncos mais velhos marcados a branco onde a casca foi arrancada, e clareiras na copa por onde a luz agora inunda o chão. Nessas aberturas, as gramíneas prosperam, chamando antílopes, zebras e os predadores que os caçam. Para algumas espécies, o aumento de elefantes é uma dádiva. Para outras, é um apagamento lento. A mesma paisagem torna-se banquete e escassez - depende de quem estivermos a observar para perceber quem sobrevive.

O que ainda ninguém sabe por completo é a velocidade a que as florestas e os bosques africanos conseguem adaptar-se sob as pressões actuais. Extremos climáticos, incêndios, vedações e explorações agrícolas somam-se ao impacto dos elefantes de formas que tornam ingénua qualquer explicação simples de causa e efeito. Uma seca pode empurrar manadas para áreas novas, acendendo conflitos em aldeias que nunca tiveram de pensar em ataques a culturas. Uma estrada recente pode cortar uma migração ao meio, prendendo animais em lugares onde roem as últimas árvores apenas para aguentar.

O debate em torno destes elefantes “salvos” - mais de 100 000 - obriga-nos a fazer perguntas desconfortáveis sobre o que significa, afinal, sucesso. Será um número a subir num diapositivo de PowerPoint numa conferência europeia? Uma floresta tropical a recuperar na orla da Bacia do Congo? Uma avó no Quénia rural que consegue plantar feijão sem dormir com uma lanterna ao lado da cama? Diferentes actores, mesmo sentados à mesma mesa, tendem a priorizar respostas diferentes.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para quem lê
Os elefantes remodelam as florestas	Densidades elevadas podem transformar bosques de copa fechada em matagal aberto, alterando que plantas e animais conseguem sobreviver	Ajuda a ver para lá de “animais fofos” e a perceber o peso ecológico real por trás das manchetes sobre conservação
O custo humano é real e contínuo	Incursões nas culturas, noites inseguras e sistemas fracos de compensação alimentam ressentimento junto de parques e corredores	Recorda que a conservação duradoura depende do apoio local, não apenas de leis ou donativos
As soluções são difíceis, mas existem	Corredores, contracepção, translocação e modelos de receitas partilhadas funcionam melhor quando as comunidades co-lideram	Oferece uma visão mais realista e esperançosa do que pode significar “salvar elefantes” na prática

Perguntas frequentes:

• Há mesmo elefantes a mais em algumas partes de África? Em certos parques e regiões, sim: os números de elefantes cresceram para lá do que habitats vedados ou fragmentados conseguem suportar de forma sustentável. Isso não significa que existam “elefantes a mais” em todo o continente; significa, antes, que há bolsas específicas sob enorme pressão, tanto ecológica como social.
• De que forma os elefantes estão a mudar florestas e bosques? Os elefantes partem ramos, derrubam árvores e arrancam casca. Em níveis moderados, isto pode aumentar a biodiversidade, criando um mosaico de zonas abertas e fechadas. Em densidades muito elevadas - sobretudo quando o movimento é restringido - o dano pode ultrapassar a capacidade de regeneração, levando a paisagens mais abertas e degradadas.
• Porque é que algumas comunidades locais se opõem à conservação dos elefantes? A maioria não se opõe aos elefantes em si. O que gera revolta é viver com riscos diários - perda de culturas, danos em casas, por vezes feridos ou mortes - sem apoio justo, respostas rápidas ou uma participação real nas receitas do turismo e da conservação.
• O abate selectivo ainda é usado para controlar o número de elefantes? Alguns países recorreram ao abate selectivo no passado, e a ideia continua a surgir em debates de política pública. Hoje é altamente controverso, politicamente explosivo e muitas vezes rejeitado em favor de corredores, contracepção e relocalização - embora essas alternativas também tenham custos e limites.
• O que pode fazer, de forma realista, alguém que está longe para ajudar? Apoie organizações que trabalham com conservação liderada pelas comunidades, e não apenas com resgates de vida selvagem “para inglês ver”. Preste atenção a como os projectos falam sobre as populações locais, e não só sobre os animais. E, quando viajar, escolha alojamentos e operadores que partilhem receitas com as aldeias vizinhas e incluam trabalhadores locais na tomada de decisões.

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