AHEI: a melhor dieta para o envelhecimento saudável

A velhice chega a todos, mas afeta algumas pessoas de forma mais intensa - e mais cedo - do que outras.

A forma como envelhecemos depende, em parte, de fatores que não controlamos, como a genética ou a exposição a poluentes. Ainda assim, a investigação indica que podemos influenciar o resultado através de comportamentos fundamentais, sobretudo na maneira como dormimos, fazemos exercício e nos alimentamos.

Alimentação e envelhecimento saudável

Num novo estudo de 30 anos, investigadores analisaram detalhadamente a relação entre os hábitos alimentares e o envelhecimento saudável. Definiram-no como chegar aos 70 anos sem doenças crónicas importantes nem declínios na saúde cognitiva, física ou mental.

Segundo o coautor Frank Hu, epidemiologista da Universidade de Harvard, este é um dos primeiros estudos a avaliar vários padrões alimentares durante a meia-idade em relação ao envelhecimento saudável no seu conjunto.

"Estudos anteriores investigaram os padrões alimentares no contexto de doenças específicas ou da longevidade", afirma Hu. "O nosso adota uma perspetiva multifacetada e pergunta: ‘De que forma a alimentação afeta a capacidade das pessoas para viverem de modo independente e desfrutarem de uma boa qualidade de vida à medida que envelhecem?’"

Hu e os seus colegas recorreram a dados longitudinais de 105.000 adultos com idades entre os 39 e os 69 anos - com uma média de 53 anos - recolhidos entre 1986 e 2016 במסגרת do Estudo de Saúde das Enfermeiras e do Estudo de Seguimento de Profissionais de Saúde.

Ao longo das três décadas, os participantes responderam regularmente a questionários sobre a alimentação. Os autores do novo estudo classificaram os seus hábitos alimentares de acordo com a adesão a oito padrões, procurando perceber qual teria maior probabilidade de favorecer um envelhecimento saudável.

Os oito padrões alimentares foram: o Índice Alternativo de Alimentação Saudável (AHEI), o Índice Mediterrânico Alternativo (aMED), as Abordagens Alimentares para Travar a Hipertensão (DASH), a Intervenção Mediterrânica-DASH para o Atraso da Neurodegeneração (MIND), a alimentação saudável à base de plantas (hPDI), o Índice da Dieta para a Saúde Planetária (PHDI), o padrão alimentar inflamatório empírico (EDIP) e o índice alimentar empírico para a hiperinsulinémia (EDIH).

Como salientam os investigadores, todos os oito padrões têm algumas características essenciais em comum, incluindo a prioridade dada a alimentos integrais de origem vegetal e a gorduras saudáveis.

Além desses oito modelos, o estudo avaliou o consumo de alimentos ultraprocessados - produtos industriais que frequentemente contêm muitos ingredientes e quantidades excessivas de açúcar, sal e gorduras pouco saudáveis.

AHEI foi a melhor dieta para envelhecimento saudável

No total, 9.771 participantes cumpriram a definição de envelhecimento saudável, representando 9,3% da população da amostra.

O estudo concluiu que os oito padrões alimentares estavam associados ao envelhecimento saudável. Assim, a adesão a qualquer um deles aumentava a probabilidade de uma pessoa se manter ágil aos 70 anos.

Isto sugere que não existe uma solução simples, observam os investigadores, e que nenhuma dieta é a melhor opção para todas as pessoas. Ainda assim, um padrão destacou-se.

De acordo com os resultados, a melhor dieta em geral para um envelhecimento saudável foi a AHEI. Os investigadores explicam que é semelhante ao anterior Índice de Alimentação Saudável, mas está mais orientada para a prevenção de doenças crónicas.

Os participantes no quintil mais elevado da AHEI apresentaram uma probabilidade 86% superior de alcançar um envelhecimento saudável aos 70 anos, em comparação com os que se encontravam no quintil mais baixo. Quando a idade de referência era fixada nos 75 anos, o quintil superior tinha 2.24 vezes mais probabilidade de envelhecer de forma saudável.

A AHEI privilegia alimentos de origem vegetal, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas, ao mesmo tempo que reduz o consumo de carne vermelha e processada, bebidas açucaradas, sódio e cereais refinados.

"Uma vez que manter-se ativo e independente é uma prioridade tanto para os indivíduos como para a saúde pública, a investigação sobre o envelhecimento saudável é essencial", afirma a coautora Marta Guasch-Ferré, nutricionista de Harvard.

"Os nossos resultados sugerem que padrões alimentares ricos em alimentos de origem vegetal, com uma inclusão moderada de alimentos saudáveis de origem animal, podem promover o envelhecimento saudável em geral e ajudar a orientar futuras recomendações alimentares", acrescenta.

Outros padrões alimentares e alimentos ultraprocessados

Embora a AHEI tenha obtido os melhores resultados, foi seguida de perto por vários outros padrões, incluindo a aMED, a DASH, a PHDI e a MIND, relatam os investigadores.

Para além da associação mais forte com o envelhecimento saudável global, a AHEI apresentou também a ligação mais forte à preservação da função física e da saúde mental. A PHDI revelou a associação mais forte à manutenção da saúde cognitiva e à sobrevivência até aos 70 anos.

Em contrapartida, um maior consumo de alimentos ultraprocessados foi associado a uma menor probabilidade de envelhecimento saudável.

"Os nossos resultados também mostram que não existe uma dieta única adequada a todos. As dietas saudáveis podem ser adaptadas às necessidades e preferências individuais", afirma a autora principal Anne-Julie Tessier, nutricionista da Universidade de Montreal.

O estudo foi publicado na Nature Medicine.