Exercício vigoroso pode temporariamente enfraquecer o sistema imunitário

Más notícias para os fãs de exercício extremo: demasiado exercício vigoroso pode tornar temporariamente o sistema imunitário menos eficaz.

Pelo menos, é isso que indicam as evidências. Uma análise de 2023 a mais de 4.700 moléculas presentes em fluidos após o exercício, recolhidos de bombeiros, sugere que profissionais sujeitos a treino físico intenso, como trabalhadores de emergência e atletas, poderão ficar mais vulneráveis a algumas doenças.

"As pessoas em excelente forma física podem estar mais predispostas a infeções respiratórias virais imediatamente após exercício vigoroso", afirmou Ernesto Nakayasu, cientista biomédico do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL). "Uma menor atividade inflamatória para combater uma infeção poderá ser uma das causas."

Veja o vídeo seguinte para um resumo das conclusões do estudo:

Exercício vigoroso e sistema imunitário

Embora existam evidências robustas de que a atividade física moderada em pessoas saudáveis pode beneficiar o sistema imunitário a longo prazo, continua a ser controverso o que acontece ao sistema imunitário logo após exercício vigoroso.

Há poucos dados fiáveis que sustentem a ideia de que o exercício intenso aumenta o risco de infeções oportunistas. Ainda assim, alguns estudos anteriores registaram, em atletas e após atividades exigentes, infeções autorreferidas das vias respiratórias superiores em maior número do que nos grupos de controlo. Não se sabe se esta associação corresponde a correlação ou causalidade.

Por isso, Nakayasu e os seus colegas analisaram o plasma sanguíneo, a urina e a saliva de 11 bombeiros, antes e depois de 45 minutos de exercício intenso, durante os quais transportaram até 20 quilogramas de equipamento por terreno acidentado.

"Queríamos observar aprofundadamente o que acontece no organismo e perceber se conseguimos detetar o perigo provocado pela exaustão nas fases mais precoces", explicou Kristin Burnum-Johnson, química bioanalítica do PNNL. "Talvez possamos reduzir o risco do exercício extenuante para primeiros socorristas, atletas e militares."

Não há dúvida de que o exercício faz maravilhas pela saúde, desde melhorar o humor até reforçar o sistema imunitário. Contudo, tal como em investigações anteriores, este novo trabalho identificou possíveis sinais de supressão imunitária nos bombeiros após o esforço.

Alterações nos fluidos e na boca dos bombeiros

Além das alterações físicas esperadas, que ajudam o organismo a responder ao aumento de líquidos, energia e oxigénio exigido pelo exercício, verificou-se uma redução de moléculas envolvidas na inflamação. Em simultâneo, aumentou a opiorfina, uma substância que dilata os vasos sanguíneos periféricos.

Ainda não é claro o que estas mudanças significam, em última análise, para o funcionamento do sistema imunitário no curto prazo, mas os investigadores avançam algumas hipóteses.

"[A opiorfina] poderá aumentar o fluxo sanguíneo para os músculos durante o regime de exercício, melhorando o fornecimento de oxigénio e nutrientes", escreve a equipa no artigo científico.

"Postulamos que a diminuição das moléculas inflamatórias observada na saliva após o exercício poderá representar um mecanismo adaptativo para melhorar as trocas gasosas em resposta à maior necessidade celular de oxigénio."

Também ocorreram alterações no microbioma oral dos participantes. Os cientistas suspeitam que isso se deveu ao aumento de péptidos antimicrobianos detetados na boca dos bombeiros após a atividade intensa, possivelmente para compensar a supressão imunitária, embora esta conclusão seja contestada.

"No entanto, este aumento dos péptidos antimicrobianos não teve qualquer efeito na inibição do crescimento de E. coli", detalham Nakayasu e os seus colegas, "sugerindo uma capacidade limitada dos péptidos antimicrobianos na cavidade oral para proteger contra infeções do hospedeiro."

Ainda assim, outros cientistas defendem que algumas das alterações observadas podem não indicar supressão imunitária, mas sim um "estado reforçado de vigilância e regulação imunitárias".

Limitações e necessidade de mais investigação

Apesar de a comparação dentro do mesmo indivíduo ter reduzido o impacto da pequena dimensão da amostra, os bombeiros enfrentam exposições específicas a poluentes durante os incêndios, que também poderão alterar as suas respostas imunitárias.

Além disso, os investigadores alertaram que o estudo considerou apenas homens saudáveis e fisicamente ativos, pelo que serão necessários estudos adicionais numa população mais abrangente para confirmar os resultados.

No entanto, em conjunto com estudos anteriores, "existem evidências que apoiam uma relação entre exigências físicas e uma maior incidência de infeções respiratórias", concluem Nakayasu e a equipa.

A investigação foi publicada na revista Military Medical Research.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.