Estudo na China revela o paradoxo de estar sentado

O seu monitor de atividade insiste para que se levante. No escritório, trocaram-lhe a cadeira por uma secretária de pé. A ideia instalou-se: estar sentado é o novo fumar, pelo que até períodos moderados sentado devem ser reduzidos.

Porém, uma nova análise de mais de 41 000 adultos na China torna essa narrativa menos simples.

O menor risco de problemas cardíacos e morte precoce não foi observado em quem passava menos tempo sentado, mas sim nas pessoas que permaneciam sentadas durante um período moderado.

Porque estar sentado nos preocupava

Durante anos, as entidades de saúde têm recomendado aos adultos que interrompam os períodos sentados e se movimentem mais, na tentativa de prevenir doenças cardiovasculares e mortes prematuras. Esta recomendação assenta num vasto conjunto de evidência.

Um estudo que envolveu quase meio milhão de trabalhadores comparou pessoas que passavam muito tempo sentadas com outras que trabalhavam de pé.

Os participantes que permaneciam sentados apresentavam uma probabilidade muito superior de morrer precocemente. Resultados deste tipo consolidaram um slogan bem conhecido.

Quase toda esta investigação foi realizada em países ricos, onde as pessoas conduzem até empregos de secretária e descansam no sofá. Nesses locais, o tempo sentado ultrapassa frequentemente 6 horas diárias.

Não era claro se o mesmo se verificava noutros contextos.

Onde as pessoas passam menos tempo sentadas

Na China e em muitos países de rendimento baixo e médio, a rotina diária é diferente.

O trabalho e as tarefas domésticas incluem mais movimento, pelo que as pessoas passam muito menos tempo sentadas do que os trabalhadores de escritório dos países mais ricos.

Inquéritos de um estudo internacional de saúde realizado há vários anos revelam uma realidade marcante. Mais de metade dos adultos chineses permanece sentada menos de 4 horas por dia, bastante abaixo do padrão de estar sentado durante todo o dia comum em países mais ricos.

Isto põe em causa a recomendação habitual. Para alguém que já se movimenta bastante e raramente se senta, reduzir ainda mais esse tempo poderá trazer poucos benefícios.

Mensagens criadas para quem passa o dia inteiro sentado podem não servir para todos.

O estudo da China sobre estar sentado

O estudo acompanhou mais de 41 000 adultos chineses, com uma idade média próxima dos 50 anos, recrutados em meados da década de 2000 e seguidos durante quase 12 anos.

As informações sobre o tempo sentado, a atividade e o sono foram todas recolhidas através de questionários.

A investigação foi liderada por Wei Li, professor da Academia Chinesa de Ciências Médicas e da Faculdade de Medicina da União de Pequim (PUMC).

Os investigadores não antecipavam uma relação linear. Em vez disso, encontraram um padrão semelhante à letra J.

O risco diminuía à medida que o tempo sentado aumentava a partir de níveis baixos, atingia o mínimo perto das 4 horas por dia e voltava a subir com períodos mais longos sentado. Tanto as pessoas que menos se sentavam, menos de 2 horas, como as que mais tempo passavam sentadas, mais de 6, tiveram piores resultados.

Para quem passava muito tempo sentado, a solução pareceu familiar. Substituir meia hora sentado por atividade esteve associado a uma redução de 3% a 4% do risco e a menos 6% a 7% de probabilidade de morrer, em linha com uma grande revisão.

Estar sentado de forma moderada pode ajudar

A surpresa surgiu então no extremo oposto da escala. Entre os adultos que já passavam menos de 4 horas sentados por dia, muitos deles bastante ativos, a recomendação habitual foi invertida.

Neste grupo, trocar 30 minutos de atividade ou de sono por tempo sentado foi associado a menor risco, e não a maior risco. O risco global baixou cerca de 4% a 6%, enquanto o risco de morte caiu 4% a 10%.

Até esta análise, quase ninguém tinha estudado o extremo inferior da escala do tempo sentado. Os resultados indicam que poderá existir um limite abaixo do qual continuar a reduzir o tempo sentado deixa de ser benéfico e pode até ter efeitos contrários.

“Em indivíduos muito ativos, uma quantidade moderada de tempo sentado pode não ser prejudicial”, afirmou Li.

Os investigadores chamaram a este padrão o paradoxo de estar sentado, relacionando-o com a ideia mais antiga de que permanecer sentado durante longos períodos prejudica a saúde.

Um antigo enigma volta a surgir

Essa ideia anterior também tem uma designação. Há muito que os investigadores observaram que o exercício feito no tempo livre protege o coração, mas o trabalho físico exigente não produz o mesmo efeito. Chamam-lhe o paradoxo da atividade física.

Ainda não está esclarecido por que motivo algum tempo sentado beneficia pessoas que já são ativas. Os autores suspeitam que permita ao corpo recuperar de dias exigentes, reduzindo a sobrecarga dos músculos e das articulações.

Contudo, esta explicação continua a ser uma hipótese. O estudo avaliou de que forma os hábitos se associavam a doença e morte posteriores, e não o que ocorria no interior do organismo.

A hipótese da recuperação é uma suposição fundamentada - não uma causa comprovada.

O que isto pode mudar

Pela primeira vez, um estudo de grande dimensão traçou o segmento mais baixo da escala do tempo sentado. Entre pessoas muito ativas, algum tempo sentado parece ajudar em vez de prejudicar. A quantidade mais saudável não é zero.

A mensagem prática depende da pessoa. A recomendação de se sentar o mínimo possível adequa-se melhor a quem trabalha numa secretária do que a uma enfermeira que já passa o dia inteiro de pé, e as orientações poderão começar a refletir essa diferença.

Nada disto justifica passar longas horas numa cadeira, e quem permanece muito tempo sentado continuou a beneficiar de se movimentar mais. O que muda é a ideia de que menos é sempre melhor. Para pessoas muito ativas, uma cadeira não é o inimigo.