Como o envelhecimento muda o tornozelo e a marcha

O tornozelo desempenha simultaneamente duas funções. Amortece o peso do corpo quando o pé toca no chão e impulsiona-o para a frente antes do passo seguinte - exigências que, em parte, se opõem.

Durante a maior parte da vida, o tornozelo cumpre ambas as tarefas sem dificuldades.

Investigadores australianos acompanharam 107 adultos saudáveis, desde os meados dos 20 até aos meados dos 80 anos, e verificaram que o equilíbrio entre estas duas funções se altera discretamente com a idade. O tornozelo começa a privilegiar a aterragem em detrimento do impulso.

Essa escolha, repetida a cada passo ao longo de décadas, ajuda em grande medida a explicar porque é que os adultos mais velhos caminham mais devagar e se cansam mais cedo quando estão de pé.

Com a idade, privilegiam-se aterragens mais seguras

Na Universidade Flinders, em Adelaide, os investigadores registaram e analisaram a mecânica da marcha ao longo de seis décadas da vida adulta.

O autor principal do estudo, Dr. Cody Lindsay, é especialista em tecnologia do desporto e do exercício no Caring Futures Institute da universidade.

Segundo o Dr. Lindsay, o tornozelo é a articulação com maiores implicações neste processo. Gere ao mesmo tempo o equilíbrio e a propulsão para a frente e, à medida que as pessoas envelhecem, a componente do equilíbrio passa a prevalecer.

“À medida que envelhecemos, o corpo começa a dar prioridade à estabilidade em vez da eficiência”, afirmou o Dr. Lindsay.

Esta compensação ajuda as pessoas a manterem-se de pé. Contudo, também faz com que caminhar habitualmente exija mais esforço do que antes.

A equipa recrutou adultos saudáveis de uma ampla faixa etária e mediu com precisão a mecânica da marcha de cada participante.

As alterações detetadas foram subtis - impercetíveis para um observador casual -, mas mantiveram-se consistentes e mensuráveis ao longo de todo o intervalo de seis décadas.

Os músculos tornam o tornozelo mais rígido

Eis o que revelaram os registos: com o envelhecimento, os músculos situados em lados opostos do tornozelo começam a ativar-se em simultâneo, em vez de alternarem entre si.

Um grupo muscular puxa o pé para cima; o outro aponta-o para baixo. Quando ambos são ativados ao mesmo tempo, a articulação fica rígida precisamente no instante em que o pé entra em contacto com o solo.

Este enrijecimento é uma adaptação deliberada, e não uma disfunção. Um tornozelo rígido é também mais estável, pelo que, no momento em que o calcanhar toca no chão, o corpo tem menor probabilidade de desequilibrar-se ou escorregar.

O sistema nervoso parece considerar prioritária uma aterragem firme e estabilizada.

Mas esta estratégia tem um custo. Quando os dois grupos musculares trabalham em oposição ao mesmo tempo - um padrão denominado co-contração -, grande parte do esforço parece ser usada para manter a articulação imóvel, em vez de deslocar o corpo para a frente.

Os músculos esforçam-se mais, mas produzem menos movimento útil.

Este padrão já tinha sido observado em adultos mais velhos durante tarefas de equilíbrio estático, mas estudos anteriores não o tinham acompanhado ao longo de todo o ciclo da marcha em adultos saudáveis desta faixa etária.

O impulso do tornozelo desvanece-se gradualmente

A segunda alteração verifica-se na fase final de cada passo. A marcha normal depende muito de um impulso vigoroso quando o pé deixa o chão, sendo esse impulso responsável por grande parte da progressão do corpo. Nos participantes mais velhos, esse impulso tinha diminuído de forma considerável.

Menor impulso traduz-se em passadas mais curtas e num ritmo de marcha mais lento.

Os investigadores já sabiam há muito que a potência do tornozelo diminui com a idade e que o organismo compensa essa perda recorrendo mais às ancas - uma redistribuição analisada em trabalhos anteriores.

O estudo da Flinders acrescenta precisão ao mostrar de que forma a redução do impulso corresponde ao enrijecimento que ocorre no mesmo tornozelo.

Em conjunto, estas duas mudanças compõem um quadro coerente. O tornozelo estabiliza-se mais durante a descida e abdica de parte da sua capacidade propulsora na subida.

O sistema nervoso escolhe a estabilidade

O coautor, Professor Associado Maarten Immink, responsável pelo Active Lives Research Program do instituto, interpreta os resultados como uma mudança mais ampla na forma como o corpo regula o movimento com a idade.

O tornozelo não está apenas a desgastar-se: o sistema nervoso está a recalibrar-se ativamente, atribuindo maior importância à estabilidade do que ao avanço para a frente.

Este instinto protege contra o risco mais imediato: uma queda. Porém, a estratégia protetora implica custos menos evidentes, que se acumulam com o passar do tempo.

Caminhadas mais longas tornam-se mais exigentes. O cansaço surge mais cedo. O corpo também demora mais a recuperar após um quase desequilíbrio, e uma reação tardia a uma oscilação é frequentemente o fator que decide se alguém permanece de pé.

As pessoas podem aperceber-se de que se sentem menos seguras em terreno irregular ou de que perderam confiança em superfícies onde antes caminhavam sem pensar duas vezes.

O que isto altera

Historicamente, os programas de prevenção de quedas têm considerado a força como o objetivo central: fortalecem-se os músculos e a estabilidade surge como consequência. As conclusões da Flinders tornam este quadro mais complexo.

Se o problema subjacente estiver na forma como os músculos se coordenam a cada passada - quando são ativados, que grupos entram em ação em simultâneo e como o tornozelo concilia as suas funções concorrentes -, desenvolver apenas força muscular aborda só uma parte do que está realmente a mudar.

Os investigadores defendem exercícios que trabalhem a coordenação e o equilíbrio, em paralelo com o fortalecimento da parte inferior das pernas, dando atenção ao timing e à interação muscular, e não apenas à força.

Trata-se de uma prioridade diferente da oferecida pela maioria dos programas atuais.

A atividade física regular, exercícios de equilíbrio como o tai chi e atividades que desafiem a coordenação na parte inferior das pernas contribuem para este objetivo.

A importância mais ampla do treino centrado no equilíbrio em adultos mais velhos é sustentada por um conjunto próprio de evidência científica.

Quando o objetivo é preservar a coordenação durante anos, hábitos pequenos e consistentes tendem a superar esforços intensos, mas ocasionais, destinados a atingir um pico num período curto.

Um novo foco para o envelhecimento saudável

O contributo deste estudo é uma explicação precisa sobre o ponto de origem da alteração.

As duas funções do tornozelo - absorver o impacto e gerar propulsão - puxam naturalmente em sentidos opostos, e o envelhecimento inclina essa disputa para a absorção, de uma forma que os investigadores agora conseguem seguir, passo a passo, ao longo de toda a passada.

Esta precisão cria opções mais direcionadas para os profissionais de saúde. Os programas de reabilitação podem atuar sobre os padrões específicos de coordenação que se modificam com a idade, em vez de tratarem a marcha mais lenta como uma consequência vaga e inevitável do envelhecimento.

As quedas entre adultos mais velhos continuam a ser uma das principais causas de lesão e perda de independência - mas, agora, as alterações na mecânica do tornozelo que surgem antes de uma queda dão aos investigadores um ponto concreto em que podem concentrar-se.

Para quem observa estas mudanças em si próprio ou em alguém que conhece, o cenário não é de falha, mas sim de adaptação.

O corpo está a optar pela prudência associada ao envelhecimento saudável em vez da velocidade, privilegiando o passo que aterra em segurança em detrimento daquele que alcança maior distância.

Saber onde ocorre esta compensação - e que é possível treiná-la - é o que muda o que acontece a seguir.