Como o peso do pai pode influenciar a obesidade infantil

Durante muito tempo, o peso de um pai foi encarado como uma questão exclusiva da sua saúde. Pode influenciar o risco de doença ou a forma como se sente no quotidiano, mas poucas pessoas ponderavam que pudesse afetar a saúde dos seus futuros filhos.

Crescem, porém, as indícios de que o peso e os hábitos de um homem, antes mesmo da conceção, podem deixar sinais biológicos no esperma que chegam ao metabolismo da criança - e de que esses sinais podem ser revertidos.

O papel do peso do pai

Durante anos, a investigação sobre a origem da obesidade infantil voltou-se repetidamente para as mães: a sua alimentação, o seu peso e os longos meses de gravidez.

Os pais permaneciam nas margens deste retrato, vistos sobretudo como espetadores. Eram figuras secundárias numa narrativa centrada nas mães.

Uma revisão publicada nesta primavera defende que os pais devem estar no centro da discussão, e não à margem.

O estudo foi liderado por Matthew J. Landry, professor assistente de saúde populacional e nutricionista dietista registado na Universidade da Califórnia, Irvine (UCI).

Em colaboração com John James Parker, da Universidade Northwestern, Landry analisou uma década de estudos para perceber de que forma os pais podem influenciar o peso dos filhos.

Genética e risco de obesidade

A obesidade já está profundamente presente na sociedade norte-americana, e uma projeção amplamente citada prevê que mais de 250 milhões de pessoas no país terão excesso de peso em 2050.

A via mais direta passa pelo que o pai transmite no momento da conceção, incluindo metade dos genes da criança.

A genética explica uma parcela considerável do risco de obesidade, entre 40 e 70 por cento.

Contudo, para além dos genes, a obesidade paterna parece deixar marcas químicas no esperma - interruptores que se pensa influenciarem o comportamento dos genes da criança nos primeiros dias de desenvolvimento.

Estas marcas estão associadas a alterações mensuráveis na qualidade do esperma.

Em comparação com homens com peso saudável, os homens com obesidade tendem a apresentar menor contagem de espermatozoides, menor motilidade e mais quebras no ADN transportado pelo esperma.

Estudos de grande dimensão mostram que os filhos de pais com obesidade têm maior probabilidade de desenvolver obesidade, independentemente do peso da mãe.

Os efeitos podem ser revertidos

É aqui que a história ganha a sua vertente mais encorajadora. Até há pouco tempo, as marcas deixadas pela obesidade no esperma pareciam uma herança imutável. Não o são.

Quando os homens emagrecem, o padrão químico do seu esperma começa a reconfigurar-se.

Num estudo, homens submetidos a cirurgia para perda de peso revelaram mudanças rápidas nas marcas químicas do esperma - sobretudo em zonas associadas a genes que ajudam a regular o apetite - no espaço de cerca de um ano após a operação.

As alterações do dia a dia também têm importância. Uma alimentação de melhor qualidade e mais atividade física melhoram o esperma de formas que vão além da perda de peso isoladamente.

O organismo produz continuamente novo esperma ao longo da vida do homem. Os três a seis meses anteriores à conceção de um bebé destacam-se como uma janela pré-concecional, período em que os hábitos do pai deixam uma marca mais profunda.

Há muito que os investigadores suspeitavam que os pais desempenhavam um papel antes da conceção. Esta revisão explica como essa influência opera ao nível de uma única célula e até que ponto parece ser reversível.

Aumento de peso durante a paternidade

A chegada da paternidade tende a aumentar o perímetro da cintura.

Vários estudos de acompanhamento prolongado mostram que o peso, a gordura corporal e a medida da cintura dos homens costumam aumentar gradualmente desde a gravidez da companheira até ao primeiro ano após o nascimento.

As causas são reconhecíveis para qualquer progenitor cansado: dorme-se menos, as refeições prontas substituem a cozinha caseira, o ginásio perde prioridade e o stresse aumenta.

As crianças observam atentamente. O prato do pai, os petiscos que come e o quanto se movimenta são comportamentos que os filhos interpretam e imitam. A alimentação de um pai prevê aquilo que o filho come.

Os pais que cozinham, fazem refeições em conjunto e brincam de forma ativa tendem a criar crianças com uma alimentação melhor e mais atividade física.

Stresse e circunstâncias de vida

Os hábitos de um pai nunca se formam isoladamente. O rendimento, a segurança do bairro e a existência de comida suficiente em casa afetam a sua saúde e, consequentemente, a dos filhos.

A saúde mental atravessa todo este cenário. A depressão e a obesidade alimentam-se mutuamente, uma relação bidirecional confirmada num grande estudo que acompanhou pessoas ao longo do tempo e no qual cada condição aumentava a probabilidade da outra.

A depressão de um pai raramente o afeta apenas a ele. A investigação indica que pode elevar a probabilidade de a sua companheira também enfrentar dificuldades de saúde mental.

Pode igualmente dificultar a manutenção das consultas regulares de cuidados de saúde pela família.

Além disso, a depressão pode diminuir o envolvimento do pai nas tarefas quotidianas de parentalidade, reduzindo a participação prática associada a hábitos mais saudáveis e a menor risco de obesidade nas crianças.

Implicações mais amplas do estudo

Todos estes fatores oferecem aos médicos um novo foco de intervenção. Os aconselhamentos antes da conceção e as consultas pré-natais têm-se concentrado há muito nas mães, e a revisão defende que as clínicas devem também envolver os pais.

“Os pais têm sido historicamente ignorados”, afirmou Landry, e incluí-los nas fases iniciais cria uma oportunidade real de ajudar.

A licença remunerada e os horários flexíveis dão aos pais espaço para cozinhar, fazer atividade física e criar laços, mas os Estados Unidos não garantem uma licença familiar remunerada a nível nacional.

A saúde do pai é agora reconhecida como parte da equação desde o início, e não apenas como uma nota de rodapé da saúde materna.

A notícia animadora é que estes efeitos não parecem ser permanentes. As investigações sugerem que os homens que melhoram a saúde antes da conceção podem reduzir a probabilidade de os seus filhos enfrentarem obesidade.

Isto atribui aos pais um papel relevante, e muitas vezes negligenciado, na construção da saúde dos filhos a longo prazo.