Força muscular pode prever a longevidade em mulheres mais velhas

As mulheres mais velhas que perguntam aos médicos como envelhecer bem recebem habitualmente o mesmo conselho: caminhar mais. Mais passos, mais exercício cardiovascular e cumprir a meta semanal de 150 minutos de atividade física.

E a cadeira no canto do consultório? Parece servir apenas para se sentar.

No entanto, uma nova investigação com mais de 5.000 mulheres mais velhas indica que a cadeira do consultório pode ter um papel bem mais relevante na saúde feminina.

A rapidez com que uma pessoa se levanta cinco vezes de uma cadeira - e a força com que consegue apertar uma pega - previu as taxas de sobrevivência e mortalidade ao longo de oito anos de formas que os hábitos de exercício aeróbico, por si só, não explicavam.

O que o treino de força revela

Uma equipa liderada pelo Dr. Michael J. LaMonte, da Universidade de Buffalo (UB), analisou duas medições simples de força muscular, frequentemente utilizadas nas avaliações de adultos mais velhos.

A primeira é a força de preensão, avaliada ao apertar com a maior força possível um dispositivo portátil chamado dinamómetro. A segunda é o teste de levantar da cadeira: fazer cinco levantamentos consecutivos, com os braços cruzados, à maior velocidade que o corpo permitir.

Estes testes simples podem ser realizados por qualquer pessoa com uma prancheta e um cronómetro, sem necessidade de laboratórios, e muitos médicos de cuidados de saúde primários já os aplicam.

O que mostraram os dados

LaMonte e os colegas acompanharam 5.472 mulheres, com idades entre os 63 e os 99 anos, durante uma média de 8,4 anos. Cerca de um terço morreu durante o período de acompanhamento. O padrão observado nos dados foi marcante.

As mulheres com a maior força de preensão tiveram menos 33% de probabilidade de morrer durante o acompanhamento do que as que apresentavam a menor força. Por cada aumento de 15 libras (cerca de 6,8 kg) na força de preensão, o risco de mortalidade descia 12%.

A rapidez no teste de levantar da cadeira revelou a mesma tendência, na mesma direção e com uma magnitude idêntica. As mulheres que concluíram os cinco levantamentos em onze segundos ou menos apresentaram uma taxa de mortalidade inferior a metade da registada no grupo mais lento.

O tamanho corporal não explica a associação

Havia uma objeção evidente: talvez as mulheres mais fortes fossem simplesmente maiores ou tivessem mais massa muscular, sendo esse o verdadeiro fator por detrás dos resultados.

Os investigadores verificaram essa hipótese e ajustaram a força de preensão ao peso corporal e, depois, à massa corporal magra. A relação manteve-se em ambos os casos. O sinal estava associado à força em si, e não ao volume corporal.

“Diferenças no tamanho corporal não explicaram a relação entre a força muscular e a morte”, afirmou LaMonte.

Força mesmo sem exercício cardiovascular

As recomendações federais defendem há muito pelo menos 150 minutos semanais de atividade aeróbica moderada. Muitas participantes do estudo não atingiam esse limiar, mas ainda assim beneficiavam por terem mais força.

Entre as mulheres abaixo dessa meta, uma maior força de preensão esteve associada a uma mortalidade significativamente inferior. O mesmo padrão surgiu entre as mulheres que utilizavam bengalas ou andarilhos.

A associação também se verificou nas participantes cujos monitores de atividade registavam muito pouco exercício vigoroso e naquelas que caminhavam mais devagar nos testes cronometrados.

A força de preensão revela-se decisiva

A ligação entre a força de preensão e a longevidade não era uma novidade. O que ainda não tinha sido feito, com um grupo tão grande de mulheres, era excluir simultaneamente todas as explicações concorrentes.

Estudos anteriores baseavam-se em atividade física relatada pelas próprias participantes, uma medida frequentemente pouco fiável em adultos mais velhos.

Este estudo recorreu a sensores de movimento usados na anca, marcadores sanguíneos e testes de caminhada cronometrados. Foram ainda considerados a idade, o peso, o tabagismo, problemas de saúde já existentes e a utilização de auxiliares de marcha.

Mesmo depois de contabilizadas todas essas variáveis, a importância da força de preensão persistiu. O tempo para se levantar da cadeira também se manteve após a maioria dos ajustamentos, embora a força de preensão tenha sido o indicador mais consistente.

Os dois testes avaliam, em grande parte, aspetos distintos. A força de preensão provavelmente refletia a capacidade muscular bruta, enquanto o teste de levantar da cadeira funcionava mais como um indicador geral do envelhecimento.

Os investigadores também controlaram a proteína C-reativa, um marcador sanguíneo de inflamação associado à perda muscular em adultos mais velhos.

Esse ajuste alterou os resultados apenas ligeiramente. A relação entre força e sobrevivência, qualquer que seja a sua origem, resistiu também a essa correção.

Desenvolver força em casa

A recomendação de LaMonte não exige a inscrição num ginásio. Os exercícios podem ser feitos com objetos domésticos, como latas de sopa, garrafões de água ou pilhas de livros.

Aconselha, contudo, consultar primeiro um médico e trabalhar por pouco tempo com um fisioterapeuta para aprender a técnica correta.

Uma revisão de estudos de coorte associou qualquer atividade de fortalecimento muscular a um risco 15% menor de morrer devido a doenças crónicas comuns.

Possíveis mudanças futuras na saúde

Antes deste artigo, já existiam dados que relacionavam a força muscular a uma vida mais longa nas mulheres mais velhas. No entanto, esses dados estavam misturados com outros fatores.

A atividade aeróbica, o tempo sedentário e a condição física poderiam, de forma plausível, explicar a maior parte do benefício aparente.

Este estudo, o maior do seu género em mulheres com mais de 60 anos, elimina essas explicações. A força acompanha a sobrevivência de forma independente, sem depender de outros fatores.

Para os médicos, um teste rápido no consultório passa a ser um sinal concreto que merece intervenção.

As pessoas que não conseguem fazer caminhadas longas ou sessões em passadeira têm uma alternativa clara para envelhecer com saúde. Esta via não depende de exercício cardiovascular.

As mulheres com 80 ou mais anos constituem atualmente o grupo etário que cresce mais depressa no país. Isto poderá significar futuros mais promissores para estes grupos demográficos.