Modelo aponta pressão tectónica elevada nas falhas de San Andreas e San Jacinto em Cajon Pass

Chama-se, por alguma razão, “o Grande” da Califórnia.

Há mais de um século que a pressão tectónica se vai acumulando de forma contínua e discreta ao longo da falha de San Andreas e da falha vizinha de San Jacinto.

Agora, um novo modelo computacional criado por investigadores dos EUA e da Europa indica que as tensões tectónicas nesta zona são “invulgarmente altas”.

“Os nossos resultados mostram que os níveis de tensão em múltiplos segmentos de falha estão agora ao nível, ou acima, dos valores mais elevados observados no último milénio”, afirma a autora principal Liliane Burkhard, geofísica da Universidade de Berna, na Suíça.

“Neste momento, com a tensão em níveis historicamente elevados por toda a região e com mais de 160 anos decorridos desde a última rutura importante, o sistema encontra-se num estado criticamente carregado.”

Uma pressão elevada não garante, por si só, que venha a ocorrer um sismo num futuro próximo, mas é suficiente para deixar cientistas como Burkhard em alerta.

Pressão tectónica nas falhas de San Andreas e San Jacinto

As falhas de San Andreas e de San Jacinto cruzam-se em Cajon Pass, a nordeste de Los Angeles. Em conjunto, estes dois sistemas de falhas explicam 90 por cento do deslizamento tectónico que ocorre entre a Placa Norte-Americana e a Placa do Pacífico no sul da Califórnia.

Isso está a gerar uma quantidade enorme de tensão - estimada em 2.8 MPa no segmento Mojave South e em 3.6 MPa no segmento San Jacinto Bernardino.

Nos últimos 160 anos, ambas as falhas têm estado, de forma inquietante, silenciosas.

Se nada “ceder”, os geofísicos receiam um grande sismo iminente, com potencial para causar danos significativos no sul da Califórnia.

Esse cenário inclui zonas densamente povoadas como o Condado de Los Angeles, o Condado de Ventura, o Condado de Orange, o Condado de San Diego, a área metropolitana de Palm Springs–Indio e até mais a sul, Tijuana.

É uma catástrofe à espera de acontecer - mas a questão urgente é quando.

“Isto não é uma previsão de quando um sismo vai acontecer”, sublinha Burkhard.

“No entanto, estudos como este são contributos importantes para a investigação nacional e global sobre o perigo sísmico, porque estamos a utilizar ciência rigorosa e quantitativa para compreender melhor o risco que recai sobre milhões de pessoas.”

Cajon Pass como “portão sísmico”

O ponto de encontro das duas falhas, conhecido como Cajon Pass, é uma área com autoestradas, linhas ferroviárias e corredores energéticos que servem a grande região metropolitana de Los Angeles.

O que aqui ocorrer, entre as montanhas de San Gabriel e de San Bernardino, pode antecipar o futuro da região.

Os cientistas descrevem este local como um “portão de sismos”. Se esse portão se “abrir” durante um evento de deslizamento, o processo pode envolver ambos os sistemas de falhas, resultando num desastre maior e mais complexo.

Como o modelo foi construído e o que mostram as simulações

Para aprofundar a análise, Burkhard e os seus colegas juntaram-se a investigadores da Universidade do Norte do Arizona, da Universidade de Berna, do Serviço Geológico dos EUA e da Universidade da Califórnia, em San Diego.

A equipa desenvolveu um modelo computacional baseado na física para compreender melhor a história das falhas na região - e o caminho que nos trouxe ao ponto atual.

O grupo internacional introduziu no modelo dados de 1,000 anos de histórico sísmico regional e, em seguida, executou simulações.

Em alguns sismos passados nesta área, o “portão” parece ter estado fechado, o que fez com que as ruturas parassem em Cajon Pass e ficassem confinadas a uma única falha. Noutros cenários, o portão estava aberto. Quando isso acontecia, verificava-se uma rutura conjunta que, em regra, conduzia a um sismo maior e mais complexo.

“As condições que determinam se o ‘portão de sismos’ em Cajon Pass abre ou permanece fechado parecem estar relacionadas com o grau de alinhamento, no momento da rutura, entre os níveis de tensão nos dois sistemas de falhas”, explica Burkhard.

Naturalmente, estes modelos computacionais não são reflexos perfeitos da realidade.

Ainda assim, diz Burkhard, ajudam a fornecer informação que pode ser decisiva para avaliações de risco, planeamento de infraestruturas e preparação para emergências.

Nesta fase, é essencialmente isso que podemos fazer: recolher o máximo de informação possível sobre a região, para estarmos mais bem preparados quando as falhas romperem.

“O que podemos dizer é que o sistema está sob tensão crítica e que modelos baseados na física, como este, nos dão uma imagem mais nítida do leque de cenários para os quais devemos estar preparados”, conclui Burkhard.

O estudo foi publicado na Revista de Investigação Geofísica: Terra Sólida.