BMI, percentagem de gordura corporal e perímetro da cintura: estudo do Biobanco do Reino Unido

A maioria das pessoas conhece o ritual: sobe para a balança e, a seguir, obtém um valor de IMC que a classifica como abaixo do peso, peso normal, excesso de peso ou obesidade.

Durante anos, os médicos recorreram ao IMC para estimar riscos para a saúde associados ao peso. No entanto, investigações mais recentes indicam que este indicador pode falhar na identificação de muitas pessoas com níveis perigosos de gordura corporal.

Um estudo com quase meio milhão de participantes concluiu que a percentagem de gordura corporal e o perímetro da cintura podem antecipar o risco de doença com maior precisão do que o IMC, quando usado isoladamente.

O IMC não consegue detetar gordura nociva

O IMC tem uma limitação central: não mede, de facto, a gordura corporal.

A fórmula foi criada na década de 1830 pelo estatístico belga Adolphe Quetelet. O objectivo inicial era descrever o tamanho médio do corpo em populações, e não diagnosticar doenças em pessoas individuais.

Ainda assim, com o passar do tempo, transformou-se numa das ferramentas mais utilizadas na prática clínica.

O problema é que o IMC coloca todo o peso “no mesmo saco”. Massa muscular e massa gorda acabam reduzidas a um único número, apesar de terem impactos muito diferentes no organismo.

Assim, um atleta muito musculado e um adulto sedentário podem apresentar o mesmo IMC e, mesmo assim, ter perfis de risco completamente distintos.

Além disso, o IMC não revela onde é que a gordura está armazenada - um pormenor que, para a saúde, é mais importante do que muitas pessoas imaginam.

Os médicos querem medidas melhores

Em Janeiro de 2025, a Comissão da revista The Lancet - Diabetes e Endocrinologia defendeu uma nova definição de obesidade baseada no excesso de gordura corporal, e não apenas no IMC.

Segundo o relatório, os clínicos deveriam juntar o IMC a outras medições, como a circunferência da cintura ou avaliações da composição corporal.

A intenção é reconhecer pessoas cuja saúde está ameaçada por acumulação de gordura prejudicial, mesmo quando o IMC parece “normal”. Foi precisamente esta ideia que o novo estudo do Biobanco do Reino Unido procurou testar.

“Cada vez mais, a obesidade é reconhecida como uma doença, mas o IMC é frequentemente utilizado sozinho no diagnóstico, sem ter em conta a saúde de forma mais abrangente”, afirma Sophie Gunnarsson, da Universidade de Lund.

“O método tem várias limitações, e o nosso estudo traz novas provas de que integrar a percentagem de gordura corporal e a circunferência da cintura capta dimensões de risco que o IMC, por si só, não consegue identificar.”

A gordura corporal expõe o risco

Os investigadores avaliaram dados de saúde de 489,311 adultos. Em vez de dependerem exclusivamente do IMC, recorreram a duas medições adicionais.

A primeira foi a percentagem de gordura corporal, que estima que fracção do corpo corresponde a tecido adiposo.

A segunda foi o perímetro da cintura, que ajuda a perceber quanta gordura se acumula em torno dos órgãos internos.

Depois, os participantes foram agrupados em categorias com limiares específicos por sexo. As mulheres com mais de 35 percent de gordura corporal e os homens com mais de 25 percent foram colocados em grupos de maior adiposidade.

No caso do perímetro da cintura, valores acima de 88 centímetros nas mulheres e de 102 centímetros nos homens indicaram aumento de gordura abdominal.

A partir destas medições, a equipa definiu cinco categorias de risco, desde risco baixo até risco muito elevado.

Gordura corporal e risco de doença

A equipa acompanhou os participantes por mais de 13 anos, com base em registos clínicos electrónicos.

Durante esse período, mais de 24,000 pessoas sofreram eventos cardiovasculares major. Mais de 30,000 desenvolveram diabetes tipo 2 e quase 15,000 receberam diagnóstico de doença renal crónica.

A associação entre níveis de gordura e risco de doença foi nítida: à medida que aumentavam a percentagem de gordura corporal e o perímetro da cintura, também aumentava a probabilidade de adoecer.

As pessoas na categoria de risco mais elevado apresentaram mais de nove vezes o risco de desenvolver diabetes tipo 2 face às do grupo de menor risco.

Nesse mesmo grupo, o risco de doença renal mais do que duplicou, enquanto o risco cardiovascular subiu 63 percent.

Um IMC normal pode enganar

Um dos resultados mais marcantes do estudo surgiu entre participantes cujo IMC parecia perfeitamente normal.

Cerca de um terço das pessoas inseridas no grupo de risco mais elevado estava, na verdade, no intervalo de IMC entre peso normal e excesso de peso.

Além disso, quase cinco percent dos participantes dos dois grupos de maior risco tinham um IMC totalmente normal, apesar de apresentarem distribuições de gordura consideradas perigosas.

Isto significa que muitas pessoas que, “no papel”, parecem saudáveis segundo o IMC podem, ainda assim, enfrentar ameaças relevantes para a saúde.

Entre quem tinha IMC normal mas adiposidade elevada, o risco de doença cardiovascular foi 45 percent superior, o risco de doença renal foi 58 percent superior e o risco de diabetes tipo 2 foi mais de quatro vezes maior do que em pessoas com perfis de gordura mais saudáveis.

Esta situação é muitas vezes designada por obesidade com peso normal. Quem é afectado pode parecer magro, mas transportar gordura metabolicamente nociva, localizada em profundidade.

O IMC conta apenas parte da história

O estudo não defende que o IMC deva ser abandonado.

Os investigadores observaram que o IMC continua a acrescentar informação útil quando é combinado com a percentagem de gordura corporal e o perímetro da cintura.

Mesmo dentro de cada grupo de adiposidade, valores mais altos de IMC mantiveram associação com maior risco global de doença.

A mensagem não é que o IMC não serve para nada; o problema está em tratá-lo como a única medição relevante.

Ao usar várias ferramentas em conjunto, obtém-se uma visão muito mais clara do risco para a saúde.

Testes simples ajudam a detetar perigo

Uma vantagem deste método é ser fácil de aplicar na prática.

A percentagem de gordura corporal pode ser estimada com dispositivos de impedância bioeléctrica, já comuns em muitas clínicas e em balanças domésticas. Já a medição do perímetro da cintura exige apenas uma fita métrica.

São métodos rápidos, baratos e amplamente disponíveis.

Os investigadores também salientaram que a impedância bioeléctrica tende a subestimar a gordura corporal quando comparada com exames de imagem avançados.

Isto implica que o número de pessoas em risco pode ser, na realidade, superior ao que o estudo indica.

O tratamento da obesidade pode mudar

Os resultados também podem influenciar decisões sobre terapêuticas para a obesidade.

Medicamentos anti-obesidade mais recentes, como os agonistas do receptor GLP-1, tornaram-se cada vez mais procurados, mas têm custos elevados. A elegibilidade depende, muitas vezes, de limiares de IMC.

O estudo sugere que este modelo pode deixar de fora pessoas de alto risco com IMC normal e, em contrapartida, encaminhar tratamento para pessoas de menor risco cujo peso reflecte factores que não correspondem a acumulação de gordura nociva.

“As nossas análises mostram que combinar a percentagem de gordura corporal e a circunferência da cintura no rastreio da obesidade pode ajudar-nos a identificar indivíduos com elevado risco de desenvolver doenças relacionadas com a obesidade, que podem não ser detectados quando se usa apenas o IMC”, referiu Gunnarsson.

“Os resultados podem ajudar a melhorar a estratificação do risco, bem como a prioridade para intervenções no estilo de vida, terapias anti-obesidade e cirurgia de perda de peso.”

Cuidados de obesidade mais personalizados

Os investigadores consideram que este trabalho pode aproximar os cuidados de obesidade de uma medicina mais personalizada.

“Acho que o nosso novo estudo é um exemplo fantástico de como investigadores da academia e da indústria podem colaborar e, esperamos, contribuir com novo conhecimento que ajude a identificar indivíduos com risco elevado de doenças relacionadas com a obesidade”, afirmou Rashmi Prasad, co-autora do estudo.

“Já estamos a planear realizar estudos em que vamos investigar se a classificação de indivíduos com obesidade pode ser aplicada a outros grupos populacionais.”

“A longo prazo, esperamos que a nossa investigação conduza a um tratamento individualizado da obesidade e previna doenças associadas em pessoas de alto risco.”

Durante quase dois séculos, o IMC influenciou a forma como a sociedade interpreta o peso corporal e a saúde. Mas a evidência acumulada aponta que o futuro dos cuidados de obesidade poderá depender menos do peso total e mais de onde a gordura se concentra e de que forma afecta o organismo.