Para um número cada vez maior de homens de meia-idade, envelhecer já não é sinónimo de aceitar pele flácida, articulações doridas ou um metabolismo mais lento. Em vez disso, está a transformar-se num verdadeiro ensaio científico pessoal.
A nova linha da frente? Peptídeos injetáveis - compostos experimentais que prometem recuperação rápida, perda de gordura e aumento de massa muscular com a simplicidade de uma injeção que pode ser feita duas vezes por dia até uma vez por semana.
Antes limitadas a laboratórios de topo e a fóruns obscuros de culturismo, estas cadeias de aminoácidos estão agora a invadir espaços de bem-estar, redes sociais e mercados online. Apesar de serem vendidos como "biohacks de nova geração" e "químicos para investigação", muitos peptídeos não estão aprovados para uso humano e nem sequer contam com testes clínicos básicos.
Ainda assim, a procura continua a subir - alimentada por testemunhos, entusiasmo de influenciadores e pela promessa tentadora de recuar o relógio.
Mas, por trás do brilho do marketing e das fantasias de fitness, há um facto bem mais preocupante: muitas destas substâncias funcionam numa zona cinzenta da medicina, com riscos de longo prazo desconhecidos, padrões de fabrico duvidosos e, em certos casos, efeitos adversos potencialmente fatais.
Os peptídeos não são, por si, uma novidade na medicina. O primeiro fármaco peptídico - a insulina - foi isolado em 1921 e chegou ao mercado em 1923. Atualmente, existem mais de 100 medicamentos peptídicos aprovados, incluindo a semaglutida - mais conhecida como Ozempic e Wegovy.
O problema é que os compostos que agora circulam em comunidades de fitness pertencem a outra categoria. Tratam-se de substâncias experimentais que mostraram potencial em estudos com animais, mas que nunca passaram por ensaios adequados em humanos.
A "pilha Wolverine"
Um desses compostos, inicialmente identificado no suco gástrico humano, e que tem atraído grande atenção é o BPC-157. Estudos iniciais em animais indicam que poderá ajudar a reparar tecidos danificados em várias partes do corpo.
Os investigadores testaram-no em ratinhos, ratos, coelhos e cães sem detetarem efeitos secundários graves. O composto parece apoiar a recuperação de tendões, dentes e órgãos do sistema digestivo, incluindo estômago, intestinos, fígado e pâncreas.
Os cientistas ainda não compreendem por completo o mecanismo de ação do BPC-157, mas a evidência em animais sugere que desencadeia vários processos biológicos fundamentais para a cicatrização. O composto aparenta facilitar a migração de células para zonas lesionadas e estimular o crescimento de novos vasos sanguíneos, levando nutrientes e oxigénio aos tecidos que precisam de reparação.
Outro composto em destaque é o TB500. Trata-se de uma versão sintética da timosina beta-4, um fragmento proteico natural que tem um papel relevante na reparação e regeneração de células e tecidos danificados.
Além disso, contribui para proteger as células de danos adicionais ao reduzir a inflamação e ao reforçar a defesa contra micróbios. A combinação de BPC-157 com TB500 ficou conhecida como a "pilha Wolverine", numa referência ao super-herói da Marvel famoso pela sua cura acelerada.
Há também o IGF-1 LR3, uma versão modificada de uma proteína natural (IGF-1) associada ao crescimento muscular. Em estudos com animais, este composto sintético demonstrou aumentar a massa muscular em 2.5 vezes, embora nunca tenha sido estudado em humanos.
A pouca investigação em humanos existente sobre estes compostos não permite conclusões firmes. Por exemplo, um estudo indicou que mais de 90% dos doentes reportaram menos dor no joelho após injeções de BPC-157. No entanto, esse trabalho não incluiu grupo de controlo e apresentou vários problemas metodológicos, pelo que os resultados devem ser interpretados com prudência.
Perigos escondidos
Mesmo que os primeiros sinais pareçam promissores, estes compostos experimentais podem ser perigosos. A sua produção recorre a químicos específicos chamados agentes de acoplamento, que podem desencadear reações alérgicas graves, incluindo anafilaxia - uma condição potencialmente fatal.
As consequências para a saúde vão muito além das alergias. A administração prolongada de substâncias para melhoria de performance pode levar a insuficiência cardíaca, que pode surgir rapidamente e com pouco aviso, como descrito em estudos de casos médicos recentes envolvendo jovens culturistas.
As lesões associadas às injeções representam outro risco relevante. A "síndrome compartimental" pode desenvolver-se nos locais de injeção em músculos da perna, provocando dormência, coágulos sanguíneos e espasmos musculares que podem resultar em perda permanente de função.
Em situações graves, a pele e os tecidos subjacentes podem sofrer necrose (morte de tecido), exigindo antibióticos ou cirurgia. Ainda mais alarmantes são relatos de utilizadores que contraíram VIH, hepatites B e C e infeções oculares graves devido a injeções contaminadas.
Estes compostos não atuam apenas nos músculos - influenciam o organismo inteiro de formas que os cientistas estão apenas a começar a compreender. Alguns interferem com a produção natural de insulina, enquanto outros ativam vias biológicas que as células saudáveis usam para crescimento e reparação.
A preocupação é que essas mesmas vias também sejam exploradas por células cancerígenas. A via VEGF, que promove a formação de vasos sanguíneos, está ativa em cerca de metade de todos os cancros humanos, incluindo melanoma e cancro do ovário. Estudos laboratoriais sugerem que a timosina beta-4 pode ter um papel na disseminação de cancros colorretal e pancreático.
Embora não exista evidência direta que relacione compostos como BPC-157 ou TB500 com cancro, os investigadores sublinham que os efeitos a longo prazo permanecem desconhecidos precisamente porque estas substâncias nunca passaram por ensaios humanos adequados. A Agência Mundial Antidopagem proibiu estes compostos, assinalando que não têm aprovação de qualquer autoridade reguladora de saúde e que se destinam apenas a investigação.
Um problema crescente
Ainda assim, tudo indica que o consumo está a aumentar depressa. Um estudo de 2014 concluiu que 8.2% dos frequentadores de ginásio usavam fármacos para melhoria de performance. Em 2024, uma revisão abrangente sugeriu que esse número pode chegar a 29%. Talvez o dado mais inquietante: apenas 38% dos utilizadores reconheciam os riscos para a saúde.
Estes compostos experimentais representam uma aposta perigosa contra a saúde a longo prazo. Ao contrário dos medicamentos aprovados, não foram sujeitos aos testes rigorosos necessários para compreender o seu perfil de segurança em humanos. Mesmo que prometam melhor desempenho e recuperação, o custo pode ser muito mais elevado do que os utilizadores percebem - e só se tornar claro quando já for tarde.
A atração é compreensível - quem não desejaria recuperar mais depressa e ter melhor definição muscular? Mas há uma razão para estas substâncias continuarem a ser experimentais. Até existirem ensaios em humanos devidamente conduzidos, quem as utiliza está, na prática, a oferecer-se como participante de um teste não controlado com o próprio corpo.
Adam Taylor, Professor de Anatomia, Universidade de Lancaster
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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