O timo nas TAC ao tórax pode prever longevidade e doença

Todos os anos, milhões de adultos fazem TAC ao tórax para rastreio do cancro do pulmão. Em cada passagem, a imagem abrange todo o peito - incluindo o timo, um pequeno órgão atrás do esterno que, na maioria das vezes, os radiologistas classificam como uma alteração normal da idade e seguem em frente.

Uma nova investigação decidiu olhar com mais atenção para aquilo que esses exames mostram. Um órgão que os manuais descrevem como praticamente pouco relevante depois da infância acabou por revelar-se um indicador discreto de quem tende a viver mais tempo e de quem poderá enfrentar doença grave mais tarde.

O que faz o timo

A função do timo é “treinar” as células T, os combatentes do sistema imunitário que aprendem a reconhecer microrganismos e até células cancerígenas numa fase inicial. Uma criança que nasce sem um timo funcional pode ficar perigosamente doente.

A partir daí, instalou-se a ideia dominante. Como o timo encolhe após a puberdade e passa a produzir menos células T novas, muitos cientistas presumiram que o organismo se limita a viver com a reserva construída na juventude. Assim, o órgão acabou por ser tratado como um vestígio sem grande utilidade.

Uma equipa do Mass General Brigham quis pôr essa suposição à prova numa escala que ainda não tinha sido tentada. Hugo Aerts, Ph.D., que dirige o programa de inteligência artificial em medicina do sistema hospitalar, desconfiava de que o desinteresse pelo órgão tinha ido além do que as evidências permitiam.

Leitura de exames de rotina

A ferramenta usada foi uma inteligência artificial treinada para interpretar TAC torácicas de rotina. O modelo avaliou o timo e estimou quanta porção ainda correspondia a tecido “vivo” e quanta já tinha sido substituída por gordura.

A partir dessa análise, gerou uma pontuação única chamada saúde tímica. A escala ia desde um timo quase totalmente convertido em gordura até um timo ainda com aspeto robusto. Serviu como indicador do desempenho do órgão - inferido pela imagem, e não medido diretamente.

O método foi aplicado a mais de 27.000 adultos provenientes de dois estudos de saúde norte-americanos seguidos há muitos anos.

Um deles fazia rastreio de cancro do pulmão em fumadores mais velhos; o outro acompanhava a saúde cardiovascular numa única localidade. Quando foram avaliados por TAC, nenhum participante estava doente.

Vidas mais longas, menos doença

Quando os participantes foram ordenados pela pontuação, a diferença tornou-se evidente. Os adultos com o timo mais saudável tiveram, aproximadamente, metade da probabilidade de morrer ao longo dos 12 anos de seguimento quando comparados com aqueles cujo órgão já tinha, em grande parte, desaparecido.

A associação repetiu-se nas principais causas de morte. Um timo forte esteve ligado a cerca de 60% menos probabilidade de morte por doença cardíaca - e a cerca de um terço menos mortes por cancro do pulmão - mesmo depois de considerar idade, sexo e tabagismo.

E não ficou pelos enfartes e pelos tumores. Entre as pessoas com melhor saúde tímica, também se observaram menos mortes por doenças respiratórias, por perturbações metabólicas como a diabetes e por doenças digestivas, sugerindo que o impacto do órgão se estende a todo o corpo.

O que os exames anteriores não detetavam

Muitos trabalhos anteriores avaliaram o timo no adulto apenas “a olho”, pelo grau de gordura aparente. Nenhum encontrou relação com a manutenção da saúde ou com a longevidade. Até agora, o órgão parecia não levar a lado nenhum.

O que mudou foi a profundidade da leitura. Onde observadores humanos viam um timo dissolvido em gordura e assumiam que estava “terminado”, o modelo ainda detetou diferenças subtis que acompanhavam a sobrevivência - sinais onde antes se via ausência de informação.

Os médicos já tinham um indício de que isto podia ser verdade. Um estudo de 2023 mostrou que adultos a quem o timo foi removido cirurgicamente apresentaram, anos depois, taxas mais elevadas de cancro e de morte. Mas a cirurgia atinge poucos; já o declínio do timo acontece em toda a gente, de forma natural.

“O timo tem sido ignorado durante décadas e pode ser uma peça em falta para explicar porque é que as pessoas envelhecem de forma diferente e porque é que os tratamentos oncológicos falham em alguns doentes”, afirmou Aerts.

O estudo também indica que, mesmo entre adultos saudáveis, existe grande variação na rapidez com que o timo se deteriora.

Estilo de vida e inflamação

A equipa analisou ainda quem tende a ter um timo mais desgastado - e as respostas foram previsíveis. Tabagismo, excesso de peso e inflamação persistente apareceram associados a pontuações mais baixas, enquanto a atividade regular se alinhou com valores mais elevados.

A inflamação foi o ponto que mais chamou a atenção. Pessoas cujo sangue mostrava sinais consistentes de inflamação ao longo de anos - acompanhados por um marcador que aumenta quando o organismo se mantém inflamado - apresentaram uma saúde tímica claramente inferior.

O exercício surge como o reverso mais favorável. Outra investigação já tinha observado que adultos mais velhos muito ativos continuavam a produzir novas células imunitárias a ritmos mais próximos dos de pessoas várias décadas mais jovens, algo que encaixa com estas novas pontuações.

Um impulso para a imunoterapia

O mesmo grupo realizou um segundo estudo, desta vez em doentes oncológicos tratados com imunoterapia, que combate os tumores ao ativar o sistema imunitário. Os doentes com timo mais saudável tiveram melhores resultados.

O cancro teve cerca de um terço menos probabilidade de piorar e esses doentes tiveram quase metade da probabilidade de morrer, mesmo após ajustar diferenças no tipo de tumor e no tratamento.

Um timo em bom estado poderá, assim, favorecer as terapias desenhadas para aproveitar a imunidade.

Para os doentes, isto aponta para um futuro em que um exame já existente possa indicar, logo à partida, quem tem maior probabilidade de responder e quem poderá precisar de um plano alternativo. Ainda não é algo pronto para a prática clínica, mas o caminho fica aberto.

Futuro da investigação sobre o timo

Pela primeira vez, uma TAC de rotina consegue ligar este órgão frequentemente ignorado à duração da vida de um adulto saudável e à capacidade de resistir à doença. Esta relação nunca tinha sido demonstrada em pessoas que não estivessem já doentes.

Há, contudo, uma grande questão em aberto. A equipa ainda não consegue dizer se a perda de função do timo provoca doença ou se são outras doenças que, ao instalarem-se, o fazem definhar.

A resposta vai determinar se proteger o timo pode vir a ser um alvo real para um envelhecimento saudável.

Entretanto, os investigadores já procuram formas de abrandar este declínio - ou até de o reverter. Fármacos anti-inflamatórios, perda de peso e mudanças de estilo de vida estão entre as hipóteses em teste.

Uma parte do corpo durante muito tempo descartada como inútil passou, de repente, a merecer atenção.