Upload da mente: é possível carregar a consciência para um computador?

É possível carregar a consciência da tua mente para um computador? – Amreen, 15 anos, Nova Deli, Índia

A ideia - fascinante, mas talvez também um pouco inquietante - é conhecida como upload da mente. Em termos simples, seria criar uma cópia do teu cérebro: uma forma de transferir a tua mente e a tua consciência para um computador.

Nesse cenário, passarias a existir digitalmente, possivelmente para sempre. Continuarias a ter noção de quem és, guardarias as tuas memórias e sentir-te-ias como tu. A grande diferença é que deixarias de ter um corpo.

Dentro desse mundo simulado, poderias fazer tudo o que fazes na vida real - comer, conduzir um carro, praticar desporto. E também poderias fazer coisas impossíveis no mundo físico, como atravessar paredes, voar como um pássaro ou viajar para outros planetas.

O limite, no fundo, seria aquilo que a ciência consegue simular de forma realista.

É possível? Em teoria, o upload da mente deveria ser viável.

Ainda assim, é natural perguntar como poderia acontecer. Afinal, os investigadores mal começaram a compreender o cérebro.

Mesmo assim, a ciência tem um historial de transformar possibilidades teóricas em realidade. O facto de algo parecer absurdamente difícil, quase inimaginável, não significa que seja impossível.

Basta lembrar que a ciência levou a humanidade à Lua, sequenciou o genoma humano e erradicou a varíola. Tudo isto também já foi visto, em tempos, como improvável.

Como cientista do cérebro que estuda a perceção, acredito plenamente que o upload da mente será, um dia, real. Mas, hoje, estamos muito longe disso.

Viver num portátil com o upload da mente

O cérebro é muitas vezes considerado o objeto mais complexo do universo conhecido. Reproduzir toda essa complexidade será extraordinariamente difícil.

Um requisito essencial é que o cérebro carregado receba os mesmos inputs que sempre recebeu.

Ou seja, o mundo exterior tem de estar disponível para ele. Mesmo “fechado” dentro de um computador, continuarias a precisar de uma simulação dos teus sentidos: uma reprodução da capacidade de ver, ouvir, cheirar, tocar, sentir - e também de te mexeres, pestanejares, detetares a tua frequência cardíaca, ajustares o ritmo circadiano e realizares milhares de outras funções.

Mas porquê? Não seria possível existir apenas numa bolha mental, dentro do computador, sem qualquer informação sensorial?

Privar alguém dos sentidos - por exemplo, colocá-lo na escuridão total ou num espaço sem som - chama-se privação sensorial e é encarada como uma forma de tortura. Pessoas que têm dificuldade em perceber sinais do próprio corpo - sede, fome, dor, comichão - muitas vezes enfrentam desafios de saúde mental.

É por isso que, para o upload da mente funcionar, a simulação dos teus sentidos e o ambiente digital em que estás teriam de ser extremamente fiéis. Mesmo pequenas distorções poderiam ter consequências mentais graves.

Por enquanto, os investigadores não têm a capacidade de computação - e muito menos o conhecimento científico - para fazer simulações desse nível.

Digitalizar milhares de milhões de “cabeças de alfinete”

A primeira etapa para um upload bem-sucedido seria: digitalizar e, depois, mapear toda a estrutura 3D do cérebro humano.

Isto exigiria algo equivalente a uma máquina de ressonância magnética (RM) extraordinariamente sofisticada, capaz de descrever o cérebro com um nível de detalhe muito mais avançado. Neste momento, os cientistas ainda estão numa fase muito inicial do mapeamento cerebral - que já abrangeu o cérebro completo de uma mosca e pequenas partes do cérebro de um rato.

Daqui a algumas décadas, poderá ser possível ter um mapa completo do cérebro humano. Ainda assim, identificar todos os 86 mil milhões de neurónios, cada um mais pequeno do que uma cabeça de alfinete, e todas as suas ligações - aos biliões - continuaria a não ser suficiente.

Introduzir só essa informação num computador, por si, não resolveria grande coisa. Isso acontece porque cada neurónio ajusta constantemente a forma como funciona, e isso também teria de ser modelado.

É difícil saber até que profundidade os investigadores precisam de ir para que um cérebro simulado funcione. Chega parar ao nível molecular? Neste momento, ninguém sabe.

2045? 2145? Ou mais tarde?

Se soubéssemos como o cérebro “calcula” as coisas, talvez existisse um atalho. Isso permitiria simular apenas as partes essenciais do cérebro, em vez de reproduzir todas as idiossincrasias biológicas.

É mais fácil fabricar um carro novo quando se sabe como um carro funciona, do que tentar digitalizar e replicar um carro existente sem qualquer noção do que acontece por dentro.

No entanto, esta via exige que os cientistas descubram como o cérebro cria pensamentos - como conjuntos de milhares a milhões de neurónios se organizam para executar os processos que fazem surgir a mente humana. É difícil transmitir o quão longe estamos disso.

Há ainda outra hipótese: substituir os 86 mil milhões de neurónios reais por neurónios artificiais, um a um. Essa estratégia tornaria o upload da mente muito mais simples.

Mas, neste momento, os cientistas não conseguem substituir sequer um único neurónio real por um artificial.

Ainda assim, convém lembrar que o ritmo da tecnologia está a acelerar de forma exponencial. É razoável esperar melhorias espetaculares no poder de computação e na inteligência artificial nas próximas décadas.

Uma coisa, porém, parece certa: o upload da mente não terá dificuldade em encontrar financiamento. Muitos bilionários parecem dispostos a gastar muito dinheiro pela hipótese de viver para sempre.

Embora os desafios sejam enormes e o caminho à frente seja incerto, acredito que, um dia, o upload da mente será uma realidade. As previsões mais otimistas apontam para o ano 2045, daqui a apenas 20 anos. Outros dizem que só no final deste século.

Mas, para mim, ambas as previsões são provavelmente demasiado otimistas. Eu ficaria chocado se o upload da mente funcionasse nos próximos 100 anos. No entanto, pode acontecer em 200 - o que significa que a primeira pessoa a viver para sempre pode nascer durante a tua vida.

Dobromir Rahnev, Professor Associado de Psicologia, Georgia Institute of Technology

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.