As pessoas que consomem canábis com regularidade tendem a ter cinturas mais estreitas do que as que não a consomem - uma constatação tão repetida que os investigadores tiveram de lhe dar atenção.
O que ainda não tinha sido testado era que componente da planta provoca esse efeito. Um novo estudo concluiu que o composto pelo qual a canábis é mais conhecida - aquele que produz o efeito psicoativo - não é o responsável pela ação metabólica.
Consumo de canábis e peso corporal
Esta contradição permanece há anos na investigação em saúde pública.
Os inquéritos populacionais continuam a revelar que os consumidores regulares de canábis apresentam menor peso corporal, cinturas menos largas e níveis inferiores de insulina em jejum quando comparados com não consumidores.
Um artigo baseado numa amostra de quase 5.000 adultos norte-americanos identificou claramente este padrão, mesmo depois de os investigadores terem ajustado os dados à alimentação e à atividade física. Contudo, não surgiu uma explicação inequívoca.
A canábis aumenta o apetite: os utilizadores habituais consomem diariamente mais algumas centenas de calorias do que os não utilizadores. Então, como conseguem manter-se mais magros e apresentar taxas mais baixas de diabetes?
Testes em ratinhos obesos
O Dr. Nicholas V. DiPatrizio, professor de ciências biomédicas na Faculdade de Medicina da University of California, Riverside (UCR), dedica-se há anos a investigar esta questão.
A sua equipa criou uma experiência com ratinhos obesos. Os animais receberam uma alimentação rica em gordura e açúcar, concebida para reproduzir o que muitos norte-americanos efetivamente consomem. Os ratinhos aumentaram de peso e o controlo da glicemia deteriorou-se.
Depois, os investigadores dividiram o grupo. Um conjunto recebeu delta-9 THC puro, o composto intoxicante mais habitualmente associado à canábis.
O outro conjunto recebeu um extrato da planta inteira, com a mesma dose de THC e uma combinação de outros canabinoides naturais.
THC e extrato provocam perda de peso
Um terceiro grupo, tratado apenas com a solução veículo usada para dissolver os fármacos, funcionou como grupo de controlo.
Por detrás deste desenho simples estava uma pergunta precisa: será que o THC, por si só, desempenha a ação metabólica?
Após duas semanas de tratamento, os ratinhos dos dois grupos que receberam canábis eram visivelmente mais magros do que os controlos.
A dose foi moderada, os efeitos sobre o apetite foram ligeiros e a perda de peso verificou-se nas várias medições de composição corporal realizadas pela equipa.
Se a análise se limitasse à redução de gordura, o THC pareceria suficiente. O THC puro emagreceu os ratinhos tanto quanto o extrato completo.
Onde os efeitos se distinguiram
Os indicadores metabólicos, porém, contaram uma história diferente. Quando os investigadores realizaram testes de tolerância à glicose, os ratinhos tratados apenas com THC não tinham melhorado.
A glicemia continuava a subir acentuadamente e a manter-se elevada, o sinal de controlo deficiente da glicose que caracteriza a diabetes tipo 2.
Já os ratinhos que receberam o extrato integral registaram melhorias. As suas curvas de glicose aproximavam-se mais das de um animal magro e saudável.
A canábis influencia a sinalização metabólica
Para perceberem a razão, a equipa examinou a comunicação química entre o tecido adiposo e o pâncreas.
As células de gordura libertam hormonas, como a leptina e a adiponectina, que indicam ao pâncreas a quantidade de insulina que deve produzir.
Na obesidade, essa comunicação fica comprometida. Os sinais tornam-se mais difíceis de interpretar e a glicemia começa a aumentar. Com o tempo, o sistema evolui para diabetes tipo 2.
A equipa do Dr. DiPatrizio mediu hormonas específicas que circulam entre o tecido adiposo e o pâncreas.
Nos ratinhos que receberam o extrato completo, esses marcadores deslocaram-se para níveis mais saudáveis. Nos que receberam apenas THC, não se verificou qualquer alteração.
Para além do THC isolado
O extrato continha muito mais do que THC. Incluía também tetrahidrocanabivarina, canabigerol, canabinol e CBD - canabinoides menores que têm despertado um interesse científico crescente.
Um ensaio em humanos realizado em 2016, com 62 doentes com diabetes tipo 2, verificou que a tetrahidrocanabivarina, administrada duas vezes por dia durante 13 semanas, reduziu os níveis de glicose no sangue e melhorou a forma como o pâncreas processava a glicose. O THC não produziu nenhum desses efeitos.
“O THC, por si só, não é responsável pelos benefícios metabólicos associados ao consumo de canábis”, afirmou o Dr. DiPatrizio. “Outros compostos da planta parecem desempenhar um papel crítico.”
O caminho para tratamentos mais seguros
Os investigadores não identificaram um composto específico, pois o extrato continha muitos deles.
O laboratório do Dr. DiPatrizio pretende agora separar o extrato e testar cada composto individualmente.
“Não estamos a sugerir que as pessoas devem usar canábis para controlar o peso ou a diabetes”, afirmou o Dr. DiPatrizio.
O objetivo consiste em desenvolver uma terapêutica direcionada que não provoque o efeito psicoativo.
Implicações mais amplas do estudo
Até este estudo, ninguém tinha separado de forma clara os benefícios metabólicos da canábis do seu principal composto psicoativo. Agora, há evidência obtida em animais vivos.
A vantagem que os consumidores de canábis parecem ter não resulta do THC.
Investigação anterior em roedores já apontava nesse sentido: a tetrahidrocanabivarina isolada melhorou o controlo da glicose em ratinhos obesos sem alterar o peso corporal.
O novo trabalho reúne as peças do puzzle no interior de um único animal vivo.
Se estudos futuros confirmarem quais os compostos que restauram a comunicação entre a gordura e o pâncreas, os criadores de medicamentos poderão procurar uma terapêutica eficaz para a diabetes tipo 2 que evite completamente os efeitos intoxicantes.
Após duas décadas a estudar o paradoxo da canábis, os investigadores dispõem finalmente de uma explicação biológica credível para testar em pessoas.
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