Nova evidência de *Yersinia pestis* no Lago Baikal há 5.500 anos

Muito antes de desenvolver o conjunto de mecanismos genéticos que viria a transformar a peste bubónica numa das doenças mais temidas da História, a bactéria Yersinia pestis já era capaz de desencadear surtos mortais.

Investigadores identificaram agora indícios de que a peste atravessou comunidades de caçadores-recolectores em torno do Lago Baikal, na Sibéria, há cerca de 5.500 anos.

Os resultados apontam para um cenário em que a doença conseguia matar pessoas em surtos concentrados séculos antes de surgir a forma transmitida por pulgas que, mais tarde, devastaria cidades na Europa, na Ásia e no Norte de África.

Trabalhos anteriores já tinham encontrado indivíduos antigos infectados com a bactéria, incluindo um caso na Suécia datado de há 4.900 anos e outro na Letónia de há aproximadamente 5.000 anos. Desta vez, porém, o novo estudo sugere uma dinâmica diferente: a propagação terá atingido comunidades inteiras.

"Se as formas mais antigas de peste eram ligeiras ou virulentas tem sido motivo de debate, mas as nossas conclusões demonstram que estas estirpes antigas já eram altamente letais", afirma o geneticista Eske Willerslev, da Universidade de Copenhaga.

Peste e Yersinia pestis: um agente patogénico devastador

A Y. pestis é, possivelmente, o agente patogénico mais mortífero que alguma vez afectou a humanidade.

Nos últimos 1.500 anos, estima-se que a peste tenha causado cerca de 200 milhões de mortes. A doença pode manifestar-se sob uma de três formas: bubónica, pneumónica e septicémica.

Ainda assim, as estirpes iniciais da bactéria não apresentavam os factores de virulência associados à peste bubónica até há cerca de 3.800 anos, o que tem dificultado perceber que papel a doença poderá ter tido em populações pré-históricas.

O que revelaram os cemitérios do Neolítico Final junto ao Lago Baikal

Para avaliar a saúde das comunidades do Neolítico Final em torno do Lago Baikal, Ruairidh Macleod, genomicista da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e os seus colegas sequenciaram ADN de 46 indivíduos enterrados em quatro cemitérios arqueológicos: Ust'-Ida I, Bratskii Kamen, Shumilikha e Serovo.

À medida que a equipa reconstruía relações familiares e a organização comunitária, a triagem de agentes patogénicos trouxe uma surpresa.

Não se tratava apenas de um ou dois indivíduos doentes. De entre as 46 pessoas analisadas, 18 - ou seja, mais de um terço - tinham Y. pestis, e em níveis superiores aos de qualquer outro agente patogénico detectado.

Por si só, isto não prova necessariamente a existência de um "surto". Contudo, os casos apareciam muito agrupados no espaço e no tempo: tratava-se de indivíduos sepultados nos mesmos locais e em períodos próximos, todos com níveis elevados de ADN de Y. pestis.

Liderada por Macleod, a equipa internacional identificou, assim, 18 indivíduos infectados com Y. pestis distribuídos por quatro cemitérios do Neolítico Final - a evidência mais antiga, até ao momento, de peste ao nível de surto.

Crianças, laços familiares e um padrão demográfico fora do comum

Ao aprofundarem a análise, os investigadores notaram que dois dos cemitérios, Ust'-Ida I e Bratskii Kamen, apresentavam números invulgarmente altos de crianças.

Entre 65 e 75 % das pessoas ali enterradas tinham menos de 15 anos, tornando estes locais claros valores atípicos quando comparados com cemitérios semelhantes de caçadores-recolectores na região.

"O número invulgarmente elevado de crianças e o curto intervalo temporal era um verdadeiro enigma que tentamos resolver desde a década de 1990", diz o arqueólogo Andrzej Weber, da Universidade de Alberta, no Canadá.

"Descobrir que a causa era a peste é extraordinário, mas faz imenso sentido."

As relações de parentesco reforçaram a hipótese de uma peste infecciosa a varrer a comunidade. Numa sepultura em Bratskii Kamen, três raparigas entre os 4 e os 9 anos, provavelmente parentes próximas pela linha materna, apresentavam todas ADN de Y. pestis.

Em Ust'-Ida I, a Y. pestis foi detectada numa tia e no seu sobrinho, enterrados em conjunto, e também na sobrinha adolescente dessa tia, sepultada noutro ponto do mesmo cemitério.

Duas vagas separadas por séculos

A datação por radiocarbono revelou ainda outro padrão relevante entre os mortos.

Em vez de corresponderem a uma única epidemia, os indivíduos infectados por Y. pestis enquadravam-se em dois intervalos temporais distintos, separados por um período de vários séculos.

A maioria dos casos pertenceu a uma fase mais antiga, centrada em Ust'-Ida I, Shumilikha e Bratskii Kamen, datada de cerca de 5.500 a 5.300 anos.

Já um número menor de indivíduos integrou uma fase posterior, representada por Serovo e por uma das sepulturas de Bratskii Kamen, provavelmente em torno de 5.000 anos.

Em conjunto, estes dois conjuntos sugerem que surtos de Y. pestis surgiram mais do que uma vez na região.

Essa separação levanta naturalmente uma pergunta: onde terá a bactéria permanecido entre surtos?

Onde a bactéria poderá ter persistido entre surtos

Os autores propõem que a Y. pestis possa ter-se mantido em populações locais de animais selvagens. As marmotas, em particular, são um hospedeiro conhecido de Y. pestis na região e, ainda hoje, podem ocasionalmente causar infecções humanas.

Embora a evidência de um reservatório animal seja indirecta, o longo historial de transmissão de peste mediada por roedores torna esta uma explicação plausível.

"Estas conclusões são tão relevantes para os desafios enfrentados pelo mundo hoje como eram há 5.500 anos, com 75 % dos novos agentes patogénicos humanos a emergirem a partir de transmissão animal", escrevem os investigadores no artigo.

Além disso, a análise genética mostrou que as estirpes pertenciam a um ramo extremamente antigo da árvore genealógica de Y. pestis, anterior às linhagens associadas à disseminação posterior durante a Idade do Bronze na Eurásia.

Isto fornece também um ponto de referência para reconstruir como a bactéria evoluiu e como se tornou tão letal.

"Esta descoberta altera a nossa compreensão dos primeiros surtos de peste", afirma o genomicista Martin Sikora, da Universidade de Copenhaga.

"Mesmo antes de a bactéria ter evoluído uma transmissão eficiente por pulgas, estas estirpes antigas parecem ter reunido uma combinação potente de factores de virulência capaz de tornar a infecção altamente letal."

A investigação foi publicada na Nature.