Trabalho por turnos está associado a perdas de volume cerebral e pode ser parcialmente reversível

Trabalhar no turno da noite não é para qualquer pessoa.

Manter-se acordado do anoitecer até ao amanhecer - como acontece com muitos enfermeiros, médicos e profissionais de emergência - parece cobrar um preço ao corpo e à mente.

A questão é se esse esforço também se reflete no cérebro.

Neurocientistas em Singapura encontraram agora indícios de que o trabalho por turnos está associado a perdas de volume cerebral em áreas importantes.

Quando o trabalho por turnos é interrompido, porém, essas reduções recuperam parcialmente, em média, ao fim de dois anos e meio.

Ainda assim, continua por esclarecer o que estas perdas e ganhos significam, na prática, para a saúde humana ou para o comportamento.

Alterações de volume cerebral ligadas ao trabalho por turnos

Numa análise secundária, os investigadores observaram uma correlação negativa entre a perda de volume e o desempenho cognitivo: quanto maior a redução de volume, pior foi o desempenho em alguns - embora não em todos - os testes cognitivos.

Os autores alertam, no entanto, que a dimensão do efeito é "muito pequena", pelo que os resultados "devem ser interpretados com cautela".

Mesmo assim, há um pormenor relevante: as regiões do cérebro onde se registaram perdas significativas de volume também ajudam a regular os nossos ciclos de sono.

Além disso, essas áreas estão envolvidas em vários sintomas associados ao trabalho por turnos, como uma regulação emocional mais frágil e pior desempenho da memória.

O trabalho refere que este é o maior estudo do género e identifica uma alteração no volume cerebral que a maioria das análises anteriores sobre trabalho por turnos não tinha detetado.

Amostra do UK Biobank e como foi feita a análise

Para chegar a estas conclusões, a equipa analisou dados de ressonância magnética e informação de saúde a longo prazo de 14,198 adultos de meia-idade a mais velhos, sem problemas médicos, participantes no UK Biobank.

Entre 2,122 trabalhadores por turnos, os investigadores detetaram um padrão simétrico de perda modesta de volume no tálamo direito - uma estrutura que funciona como um "centro" de retransmissão de informação no cérebro e que está intimamente ligada à recuperação de memórias.

Foi também observada uma perda modesta de volume na amígdala esquerda, uma região que regula respostas emocionais.

Estas associações mantiveram-se depois de a análise ter tido em conta, entre outros fatores, a idade, o sexo, o cronótipo e o volume craniano.

"A perda seletiva de volume talâmico e amigdalóide observada em trabalhadores por turnos saudáveis pode representar um marcador precoce e subclínico de vulnerabilidade neuronal ligada a uma perturbação circadiana crónica", conclui a equipa, liderada pelo neurocientista Thomas Welton.

"Estas regiões são centrais na regulação sono-vigília, na emoção e na atenção, funções que são frequentemente afetadas na fadiga e na perturbação do humor associadas ao trabalho por turnos."

O que pode explicar o fenómeno - e o que falta esclarecer

Dificuldades na regulação das emoções estão muitas vezes associadas a sono insuficiente, e sabe-se que trabalhadores por turnos enfrentam riscos mais elevados tanto de perturbações do sono como de problemas de saúde mental.

Há muito que os investigadores levantam a hipótese de que a culpa é de um ritmo circadiano desregulado.

Outros elementos que também podem contribuir incluem menor exposição à luz solar ou alterações nos horários das refeições.

Ainda assim, o facto de certas áreas do cérebro diminuírem de volume não implica necessariamente que estejam a morrer. O cérebro é um órgão flexível, capaz de se reorganizar para responder aos desafios do momento.

É possível que isso aconteça em quem trabalha por turnos; talvez o cérebro esteja a compensar de alguma forma que permita aguentar o trabalho ao longo da noite.

"É possível", assinalam os autores, "que os indivíduos que não conseguem adquirir estas alterações cerebrais não sejam capazes de tolerar o trabalho por turnos e, por isso, fiquem enviesados para funções sem trabalho por turnos".

O estudo foi realizado apenas com adultos mais velhos, o que deixa em aberto como os cérebros de trabalhadores mais jovens lidam com as exigências do trabalho por turnos.

São necessários mais estudos para perceber plenamente de que forma pessoas diferentes respondem e são afetadas.

Atualmente, os trabalhadores por turnos a tempo inteiro representam cerca de 10 a 17 por cento da população dos EUA, mas, segundo algumas estimativas, aproximadamente um quarto da força de trabalho adulta trabalha, neste momento, em horários não tradicionais.

Se esta atividade interromper repetidamente o ritmo circadiano natural do organismo, poderá ter um impacto mensurável e de longo prazo no cérebro - mas isso só ficará claro à medida que estas mudanças forem investigadas com mais detalhe.

"Na "era da longevidade", é fundamental compreender a relação entre o trabalho por turnos e a estrutura do cérebro em idades intermédias e mais avançadas", escrevem Welton e colegas.

"A aparente reversibilidade destes efeitos estruturais [observados] no prazo de dois anos após deixar o trabalho por turnos realça uma potencial janela terapêutica para prevenção e recuperação", acrescentam.

O estudo foi publicado na NeuroImage.