A atividade física no trabalho não rejuvenesce as células como o exercício de lazer

As orientações sobre atividade física consideram que um passo dado no trabalho vale o mesmo que um passo numa corrida de trilho ao domingo. Ambos contribuem para o total semanal.

Os monitores de atividade não distinguem entre um e outro. Para quem passa o dia a transportar caixas ou a percorrer corredores de hospital, existe uma espécie de autorização implícita: já está a ser ativo. Uma nova análise de 145 000 pessoas concluiu que as células não veem as coisas dessa forma.

Ler a idade nas células

Os investigadores conseguem analisar pequenas marcas químicas espalhadas pelo ADN. Estas marcas não alteram o código genético; sobrepõem-se-lhe e, com o passar dos anos, fazem com que determinados genes se expressem mais ou menos.

O padrão dessas marcas altera-se de forma previsível com a idade. Só com base nele, os estatísticos conseguem calcular a verdadeira idade biológica de uma pessoa.

Estas medições são conhecidas como relógios epigenéticos. Nem sempre coincidem com a data de nascimento indicada na carta de condução: algumas pessoas parecem mais velhas e outras mais jovens. Essa diferença, designada aceleração da idade epigenética, tem sido associada ao risco de doença e à longevidade.

Jiatong Shan, investigador da National University of Singapore (NUS), quis perceber se a atividade física consegue realmente alterar estes relógios - e se o tipo de movimento tem importância.

Reunir décadas de dados

Shan e os seus colegas agregaram 44 estudos sobre atividade física e relógios de metilação do ADN, com dados de 145 465 pessoas.

Os participantes tinham sido avaliados através de quatro relógios distintos: Horvath, Hannum, PhenoAge e GrimAge. Os quatro constituem métodos diferentes para estimar a idade biológica a partir dos mesmos padrões de metilação do ADN.

A atividade declarada pelos próprios participantes foi convertida em MET-minutos por semana, uma medida única que considera tanto a intensidade do movimento como a sua duração. Depois, a equipa combinou os resultados para verificar quais os relógios que, caso algum, avançavam mais devagar nas pessoas ativas.

A atividade de lazer deixa marcas

Ao analisarem a atividade de lazer - o exercício praticado no tempo livre, fora do horário laboral - os investigadores verificaram alterações em dois dos quatro relógios.

Uma maior atividade de lazer associou-se de forma consistente a valores inferiores no GrimAge e, em menor grau, no relógio de Horvath. Os efeitos foram modestos, mas repetiram-se estudo após estudo.

O GrimAge fornece uma indicação mais relevante. Foi desenvolvido a partir de padrões de proteínas no sangue associados à mortalidade e à doença crónica, e não apenas da idade cronológica.

Uma pequena redução no GrimAge foi associada a um menor risco de morte por doença cardíaca, cancro e outras causas relacionadas com o envelhecimento.

Quando as células de um ciclista apresentam uma idade inferior no GrimAge, essa alteração manifesta-se na idade biológica - aquela que os médicos efetivamente acompanham.

A atividade física no trabalho não altera os relógios

Surge então a parte mais invulgar. Quando a equipa separou a atividade ocupacional - movimento moderado, vigoroso e combinado realizado no emprego - a associação desapareceu.

Nenhum dos quatro relógios sofreu alterações. A divisão dos dados por sexo também não restaurou essa relação: os valores mantiveram-se inalterados em todas as análises.

Ninguém tinha demonstrado isto nesta escala. Um estudo de 2021 com gémeos finlandeses já o tinha sugerido. A revisão de Shan confirma-o em mais de 145 000 pessoas e através de quatro formas de calcular a idade pela metilação do ADN.

Se a maior parte do movimento diário ocorre durante o trabalho, o benefício celular que outras pessoas obtêm numa caminhada ao fim do dia poderá não estar a chegar ao seu ADN.

Explicação do paradoxo da atividade física

Os investigadores chamam a este padrão mais amplo o paradoxo da atividade física. Há muito que o trabalho físico exigente não proporciona os benefícios cardiovasculares equivalentes aos da atividade de lazer. O resultado relativo à metilação enquadra-se na mesma realidade.

A atividade no emprego costuma ser repetitiva e de baixa intensidade, prolongando-se por muitas horas e com pouco tempo de recuperação. O organismo poderá não receber o mesmo ciclo de esforço e recuperação proporcionado por um treino voluntário.

O stresse, a reduzida autonomia e o sono insuficiente - elementos frequentes em empregos fisicamente exigentes - também podem desviar a biologia celular numa direção desfavorável.

O relógio de Hannum e o PhenoAge - outras duas medições muito utilizadas - não apresentaram uma ligação significativa à atividade física nos dados agregados.

Apenas Horvath e GrimAge se alteraram. A atividade parece deixar a sua marca sobretudo nos relógios concebidos para captar o desgaste da saúde, e não naqueles que se limitam a contar anos.

Limitações dos dados

A maioria dos estudos incluídos na análise era transversal. Registavam as pessoas num único momento, em vez de as acompanharem ao longo do tempo.

Por isso, a associação entre exercício de lazer e células mais jovens pode refletir, em parte, o facto de as pessoas mais saudáveis praticarem mais exercício, e não que o exercício faça as células recuar biologicamente.

Em quase todos os estudos, a atividade foi comunicada pelos participantes. As pessoas tendem a arredondar os valores por excesso. A atividade ocupacional foi avaliada de modo ainda mais rudimentar, sendo muitas vezes inferida a partir das profissões, e não medida com dispositivos vestíveis.

No entanto, revisões mais abrangentes sobre atividade no local de trabalho também identificaram a mesma lacuna de medição nos resultados cardiovasculares.

Atividade física e saúde humana

Agora existe uma certeza que antes não havia. Em 44 estudos e 145 000 pessoas, o exercício no tempo livre está associado a valores mais jovens nos relógios que melhor acompanham a saúde e a mortalidade. O movimento no trabalho não apresenta essa associação.

Isto altera o que um médico pode dizer ao doente que afirma já passar o dia inteiro de pé. A atividade laboral não é a mesma intervenção que uma caminhada de 30 minutos depois do jantar. A biologia não concorda.

A próxima vaga de ensaios pode agora colocar uma questão mais precisa: o exercício estruturado de lazer consegue efetivamente fazer recuar o GrimAge em tempo real?

Há também uma lição útil para quem acompanha a contagem de passos. A impressão digital que as suas células deixam nos resultados laboratoriais não parece valorizar os passos acumulados no trabalho. Valoriza os que escolheu dar.