Como o tornozelo, com a idade, privilegia a estabilidade e abranda a marcha

O tornozelo desempenha duas funções ao mesmo tempo: amortece o peso do corpo quando o pé toca no chão e, logo a seguir, dá o impulso que o projecta para a passada seguinte - duas exigências que, em parte, se contrariam.

Durante grande parte da vida, esta articulação cumpre ambos os papéis sem grandes dificuldades.

No entanto, investigadores australianos que acompanharam 107 adultos saudáveis, desde os vinte e poucos anos até aos oitenta e poucos, concluíram que, com o avançar da idade, o equilíbrio entre estas duas tarefas se altera de forma discreta. Aos poucos, o tornozelo começa a favorecer mais o “aterragem” do que a “descolagem”.

E essa opção, repetida a cada passo ao longo de décadas, ajuda a perceber porque é que muitas pessoas mais velhas caminham mais devagar e ficam cansadas mais rapidamente quando andam a pé.

Com a idade, privilegia-se uma aterragem mais segura

Na Flinders University, em Adelaide, a equipa registou e analisou a mecânica da marcha ao longo de seis décadas da vida adulta.

O autor principal do estudo, o Dr. Cody Lindsay, especialista em tecnologia do desporto e do exercício no Caring Futures Institute da universidade, destaca o tornozelo como a articulação com maior impacto neste processo. É ali que se gerem, em simultâneo, o equilíbrio e a propulsão; e, à medida que envelhecemos, a componente de estabilidade começa a sobrepor-se.

“À medida que envelhecemos, o corpo começa a favorecer a estabilidade em detrimento da eficiência”, disse o Dr. Lindsay.

Essa troca ajuda a manter as pessoas de pé e a reduzir o risco imediato de instabilidade. Em contrapartida, faz com que o acto de caminhar - algo antes automático - passe a exigir mais esforço.

Para chegar a estas conclusões, os investigadores recrutaram adultos saudáveis de várias idades e mediram, com detalhe, a forma como cada um caminhava.

As diferenças observadas foram subtis - nada que saltasse à vista de um observador casual -, mas surgiram de forma consistente e quantificável em toda a janela temporal de seis décadas.

Os músculos tornam o tornozelo mais rígido

Os registos mostram um primeiro ajuste claro: com a idade, os músculos situados em lados opostos do tornozelo começam a activar-se em simultâneo, em vez de se alternarem.

Um conjunto muscular puxa o pé para cima; outro aponta-o para baixo. Quando ambos disparam ao mesmo tempo, a articulação fica “travada” e mais rígida exactamente no instante em que o pé toca no chão.

Esta rigidez não é apresentada como uma falha, mas como uma adaptação intencional. Um tornozelo mais rígido tende a ser um tornozelo mais estável; assim, no momento em que o calcanhar aterra, diminui a probabilidade de o pé ceder, rolar ou escorregar.

Tudo indica que o sistema nervoso considera vantajoso garantir uma aterragem firme e “protegida”, mesmo que isso tenha um preço.

O custo surge porque, quando os dois grupos musculares se activam em oposição ao mesmo tempo - um padrão conhecido como cocontração -, uma parte significativa do esforço é gasta a manter a articulação imóvel, em vez de contribuir para fazer o corpo avançar.

Ou seja: os músculos trabalham mais, mas produzem menos movimento útil.

Este padrão já tinha sido observado em pessoas mais velhas em tarefas de equilíbrio estático, mas o trabalho anterior não o tinha seguido ao longo de toda a passada durante a marcha em adultos saudáveis abrangendo esta amplitude etária.

A impulsão no final da passada vai-se perdendo

A segunda alteração aparece no extremo oposto de cada passo. Numa marcha típica, o corpo depende bastante de um impulso vigoroso no momento em que o pé sai do chão - é esse empurrão que, em grande medida, gera avanço.

Nos participantes mais velhos, esse impulso estava consideravelmente reduzido.

Menos impulsão traduz-se em passadas mais curtas e num ritmo mais lento.

Há muito que se sabe que a potência gerada pelo tornozelo diminui com a idade e que o corpo compensa recorrendo mais às ancas - uma redistribuição já explorada em trabalhos anteriores.

O estudo da Flinders acrescenta detalhe ao mostrar como a perda de impulsão se relaciona, no mesmo tornozelo, com a rigidez crescente observada na aterragem.

Quando estas duas mudanças são vistas em conjunto, o quadro torna-se coerente: o tornozelo passa a “travar” mais na descida e a abdicar de parte do seu papel propulsor na subida.

O sistema nervoso escolhe a estabilidade

O co-autor, Professor Associado Maarten Immink, líder do Active Lives Research Program no instituto, interpreta os resultados como um sinal de uma mudança mais ampla na forma como o corpo controla o movimento com o envelhecimento.

O tornozelo não está apenas a desgastar-se: o sistema nervoso está a reajustar activamente a estratégia, dando prioridade à estabilidade em vez do impulso para a frente.

Esse impulso de protecção reduz o risco mais imediato - uma queda. Mas a estratégia defensiva tem custos mais silenciosos, que se somam ao longo do tempo.

Caminhadas mais longas tornam-se mais exigentes. O cansaço aparece mais cedo. Além disso, o corpo fica mais lento a recuperar depois de um quase-tropeção; e, muitas vezes, é essa recuperação tardia após um desequilíbrio que decide se a pessoa consegue manter-se de pé.

No dia a dia, isto pode manifestar-se como menor segurança em terreno irregular ou como perda de confiança em superfícies onde antes se caminhava sem pensar.

O que isto muda

Historicamente, muitos programas de prevenção de quedas têm tratado a força como o alvo central: reforçam-se os músculos e, em teoria, a estabilidade melhora.

Os resultados da Flinders tornam esta visão mais complexa.

Se o problema de base estiver também na forma como os músculos coordenam cada passada - quando activam, que grupos disparam ao mesmo tempo e como o tornozelo gere duas tarefas concorrentes -, então aumentar apenas a força “bruta” responde apenas a uma parte do que está realmente a mudar.

Os investigadores defendem, por isso, exercícios que trabalhem coordenação e equilíbrio em paralelo com o reforço da perna inferior, com foco no timing e na interacção muscular, e não apenas na força.

Isto representa uma ênfase diferente daquela que muitos programas actuais oferecem.

Movimento regular, exercícios de equilíbrio como o tai chi e actividades que desafiem a coordenação dos músculos das pernas ajudam a cumprir este objectivo.

De resto, a relevância de treino centrado no equilíbrio em adultos mais velhos é sustentada por um conjunto próprio de evidência.

E, quando a meta é manter a coordenação ao longo de anos - em vez de atingir um pico por um curto período -, hábitos pequenos e consistentes tendem a superar esforços intensos esporádicos.

Um novo alvo para um envelhecimento saudável

A principal contribuição deste estudo é esclarecer com precisão onde começa a mudança.

As duas funções do tornozelo - absorver o impacto e gerar propulsão - competem naturalmente entre si, e o envelhecimento inclina essa disputa para a absorção, de uma forma que os investigadores conseguem agora seguir passo a passo ao longo de toda a passada.

Este nível de detalhe abre possibilidades mais direccionadas para os clínicos. Em vez de tratar a marcha mais lenta como uma consequência vaga e inevitável de envelhecer, os programas de reabilitação podem intervir nos padrões específicos de coordenação que se alteram com a idade.

As quedas em adultos mais velhos continuam a ser uma das principais causas de lesão e perda de independência - mas, ao identificar a mecânica do tornozelo que muda antes de uma queda ocorrer, os investigadores ganham um ponto concreto onde concentrar esforços.

Para quem observa estas mudanças em si próprio ou em alguém próximo, a imagem aqui não é de falhanço, mas de adaptação.

O corpo está a escolher a prudência do envelhecimento saudável em detrimento da velocidade, dando primazia à passada que aterra em segurança sobre a que vai mais longe.

Saber onde esta troca acontece - e que pode ser treinada - é o que altera o que vem a seguir.