Toda a gente tem uma história de tempestade - seja o momento em que escapou por pouco a uma chuvada intensa, seja a queda de granizo que deixou o carro sem reparação possível.
Apesar de as tempestades de granizo serem relativamente raras, os estragos que provocam podem ser consideráveis.
Dois estudos recentes ajudam a perceber de que forma o granizo poderá mudar à medida que o planeta aquece.
No nosso estudo, publicado hoje na Nature Climate Change, mostramos que as condições favoráveis ao granizo podem deslocar-se em direcção aos pólos com o aquecimento global e, além disso, passar parcialmente do verão para o inverno.
Isto poderá traduzir-se em mais episódios de granizo em regiões como o norte da Europa, o Canadá, o sudeste da Austrália e a Ilha do Sul da Nova Zelândia.
Entretanto, um outro trabalho recente, liderado por Shiyi Zhang, da Universidade de Pequim, indica que o granizo também poderá tornar-se mais destrutivo.
O custo do granizo e a questão do clima
As tempestades de granizo têm custos elevados.
Na Austrália, em 2025, o granizo em New South Wales e Queensland originou AU$1.9b em indemnizações de seguros; e, nos últimos anos, tempestades severas têm causado perdas enormes em todo o mundo.
Os custos associados a tempestades severas estão a aumentar. Uma parte importante desse aumento deve-se ao facto de pessoas e bens estarem cada vez mais expostos, à medida que a população cresce e as cidades se expandem.
Mas até que ponto as alterações climáticas também estão a contribuir?
Como se forma o granizo: os “ingredientes” atmosféricos
Como é que o granizo se forma? Para haver granizo é necessário haver uma trovoada - e, para haver uma trovoada, é preciso existir uma corrente ascendente.
As correntes ascendentes surgem quando ar com maior flutuabilidade sobe numa zona localizada. Esse ar transporta vapor de água, que condensa e forma nuvens compostas por gotículas de água muito pequenas.
No interior da tempestade, essas gotículas colidem entre si e, se a temperatura for suficientemente baixa, as gotículas líquidas congelam sobre partículas de gelo, fazendo-as crescer até se tornarem pedras de granizo.
Para o granizo nos afectar ao nível do solo, é necessária uma corrente ascendente forte que mantenha as pedras de granizo suspensas tempo suficiente para aumentarem de tamanho; depois, ao caírem, têm ainda de resistir à fusão até chegarem à superfície da Terra.
O cisalhamento do vento - isto é, a variação do vento com a altura - agrava a severidade das tempestades ao afastar a chuva e o granizo que estão a cair da corrente ascendente. Assim, a corrente ascendente não é travada e pode intensificar-se.
Flutuabilidade e cisalhamento do vento constituem os principais “ingredientes” atmosféricos necessários para a ocorrência de granizo.
Alterações climáticas e tempestades de granizo: o que pode mudar
De que forma as alterações climáticas poderão afectar as tempestades de granizo?
As alterações climáticas estão a aquecer a atmosfera e a aumentar a quantidade de humidade disponível. A humidade é o combustível das tempestades, e uma atmosfera mais quente tem maior probabilidade de gerar correntes ascendentes intensas, capazes de suportar granizo de maior dimensão.
Ao mesmo tempo, uma atmosfera mais quente também derrete mais depressa o granizo em queda, o que pode reduzir o tamanho das pedras - ou fazê-las desaparecer - antes de chegarem ao chão. Ou seja, estes dois efeitos contrariam-se.
Com base em investigação anterior, a expectativa geral sobre o impacto das alterações climáticas no granizo é a de que haverá granizo com menor frequência, mas, quando ocorrer, as pedras tenderão a ser maiores.
Isto acontece porque o aumento da fusão faz com que granizo pequeno chegue ao solo com menos regularidade, enquanto correntes ascendentes mais fortes permitem a formação de pedras maiores.
Ainda assim, estes efeitos não são uniformes: variam de região para região, consoante a forma como muda o equilíbrio delicado entre os diferentes factores que favorecem o granizo.
Os modelos climáticos globais, por norma, não conseguem descrever tempestades individuais - quanto mais pedras de granizo - tal como uma imagem de baixa resolução mostra apenas o contorno geral, mas não os pormenores.
Por isso, em vez de analisarmos o granizo de forma directa, no nosso estudo avaliámos como é que os factores que favorecem as tempestades de granizo se alteram.
Como as relações exactas entre esses factores e o risco de granizo continuam pouco claras, recorremos a várias relações chamadas “proxy”, incluindo uma que desenvolvemos anteriormente para a Austrália e para a grande diversidade de regimes meteorológicos existente no país.
Aplicámos três proxies a resultados de oito modelos climáticos, cobrindo um conjunto de possíveis cenários futuros de aquecimento.
Em primeiro lugar, proxies e modelos convergem num ponto: nos cenários com aquecimento, as condições propícias ao granizo deslocam-se em direcção aos pólos - diminuindo nas latitudes médias do hemisfério sul e aumentando nas latitudes médias-altas, sobretudo no hemisfério norte.
Projectamos condições de granizo mais frequentes no norte da Europa, no Canadá e no noroeste dos EUA, no sudeste da Austrália e na Ilha do Sul da Nova Zelândia; e condições de granizo menos frequentes no norte da Austrália, na maior parte de África, no sul da Índia e no sudeste da China.
Em segundo lugar, os nossos resultados apontam para menos condições favoráveis ao granizo no verão e mais no inverno.
Isto significa que culturas de inverno, como o trigo, poderão enfrentar um risco crescente, enquanto o risco poderá baixar para culturas de verão, como o milho. Se as alterações climáticas empurrarem as regiões agrícolas para mais perto dos pólos, essas culturas poderão ficar expostas a uma maior frequência de granizo nessas novas áreas.
Em terceiro lugar, os diferentes proxies nem sempre coincidem, sobretudo nos trópicos, onde alguns indicam aumentos e outros reduções.
Essas divergências evidenciam as dificuldades em estimar mudanças nos ambientes favoráveis ao granizo e em ligar essas mudanças ao facto de o granizo ocorrer - ou não.
Quando o granizo acontece: tamanho das pedras e potencial de dano
E quanto à severidade do granizo quando ele ocorre?
Zhang e os seus colegas seguiram uma via diferente da nossa. Aplicaram um modelo de crescimento e fusão de pedras de granizo a simulações climáticas, para estimar possíveis tamanhos de granizo e alterações no potencial de danos associados.
No conjunto, as novas simulações globais apontam para mais pedras de granizo grandes e menos pedras pequenas.
Este resultado está alinhado com a lógica já proposta: uma atmosfera mais quente pode derreter as pedras pequenas antes de chegarem ao solo, mas também pode favorecer pedras maiores devido a correntes ascendentes mais fortes.
Tal como no nosso trabalho, também no estudo deles surgem diferenças regionais.
Ambos os estudos indicam aumento do risco associado ao granizo - por maior frequência e por maior potencial de danos - nas latitudes médias-altas do hemisfério norte e no sudeste da América do Sul.
Em regiões subtropicais de África e no norte da América do Sul, ambos os estudos apontam para uma redução do risco de granizo.
No sudeste dos EUA, no centro-norte de África, no sul da Índia e no nordeste da Austrália, projectamos uma diminuição da frequência, enquanto Zhang e os seus colegas projectam um aumento do potencial de danos.
Estas duas investigações sugerem que o risco de danos por granizo tende a aumentar num mundo em aquecimento, embora ainda não seja claro, ao detalhe, onde esse aumento será mais sentido.
Quanto maior for o aquecimento, maior será esse risco.
Reduzir rapidamente as emissões de gases com efeito de estufa é a forma mais segura de atenuar os efeitos mais prejudiciais das alterações climáticas.
Timothy H. Raupach, Scientia Senior Lecturer, Institute for Climate Risk and Response, UNSW Sydney e Steven Sherwood, Professor of Atmospheric Sciences, Climate Change Research Centre, UNSW Sydney
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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