Uma nova análise concluiu que os Estados Unidos não conseguem contabilizar de forma fiável as mortes por calor nem definir, com clareza, quem deve actuar quando as temperaturas atingem níveis perigosos.
Essa falha transforma uma previsão clara numa resposta irregular, fazendo com que a protecção dependa de registos locais, orçamentos disponíveis e do alcance da autoridade em cada território.
Falhas de dados atrasam a resposta ao calor
Em condados e cidades diferentes, registos de episódios de calor, planos de emergência e ficheiros de óbitos raramente coincidem quando as temperaturas extremas começam a provocar danos.
Ao seguir essas discrepâncias ao longo do sistema, Noah Ring, investigador de doutoramento na Universidade do Kansas (KU), mostrou como os avisos podem ficar bloqueados antes de a ajuda chegar aos residentes.
Mesmo previsões meteorológicas robustas perdem impacto quando o financiamento, os transportes e a autoridade legal variam de comunidade para comunidade.
Esta desarticulação não torna o calor impossível de gerir, mas evidencia porque é que o risco para o organismo por detrás de cada previsão precisa de mais atenção e de critérios mais claros.
O calor prejudica o corpo humano
O calor afecta o organismo quando a transpiração já não consegue libertar energia suficiente, levando ao aumento da temperatura interna e ao esforço acrescido dos órgãos.
O ar húmido agrava o perigo porque a humidade permanece na pele; assim, o suor evapora mais lentamente e o corpo retém calor.
Como o calor costuma agravar doenças pré-existentes, as mortes podem surgir nos registos como falhas cardíacas, renais ou respiratórias.
Entre Maio e Setembro de 2023, dados federais indicaram que as idas às urgências por doença relacionada com o calor aumentaram em várias regiões dos Estados Unidos.
Planos para o calor precisam de apoio real
Os planos de ação para o calor nas cidades - guias para avisos, locais de arrefecimento e transportes - são importantes porque o calor tende a intensificar-se antes de as ambulâncias ficarem sobrecarregadas.
Ao contrário de desastres que desencadeiam evacuações ou encerramentos, o calor exige intervenção antecipada e contínua, e não apenas respostas de emergência de curta duração.
Na prática, os planos só funcionam quando as entidades conseguem levar pessoas para centros de arrefecimento, espaços públicos com ar condicionado abertos durante períodos de calor perigoso.
Quando os orçamentos apertam ou as eleições mudam prioridades, é fácil o guia operacional ficar na prateleira durante a próxima semana de temperaturas elevadas.
Grupos vulneráveis enfrentam maior risco
O risco aumenta mais rapidamente para quem não consegue abandonar o trabalho, arrefecer uma divisão em casa, ou pedir ajuda sem perder rendimento.
Em bairros mais pobres, habitações mais antigas e a falta de árvores podem reter calor, elevando as temperaturas interiores precisamente quando o corpo precisa de recuperar durante a noite.
Um estudo com 108 cidades concluiu que bairros anteriormente sujeitos a práticas de crédito discriminatórias eram cerca de 2,6 °C (4.7 graus Fahrenheit) mais quentes do que zonas não afectadas.
Estes padrões transformam a resposta ao calor num problema de equidade, e não apenas num problema de avisos meteorológicos.
Mortes por calor muitas vezes não entram nas contas
As contagens oficiais oscilam porque o calor, com frequência, agrava doenças crónicas em vez de deixar uma causa única e evidente.
O sistema de investigação médico-legal de mortes - os serviços de medicina legal e de médicos-legistas que certificam óbitos - varia de forma acentuada entre estados e condados.
Os registos oficiais contabilizaram 21,518 mortes relacionadas com o calor entre 1999 e 2023, com 2,325 apenas em 2023.
Se faltar a indicação de calor num único certificado de óbito, pode ficar oculto um padrão de bairro que deveria ter accionado medidas de prevenção.
Agências locais não têm recursos suficientes
Depois de chegarem as previsões, os departamentos locais de saúde pública costumam assumir a parte mais difícil do trabalho. Um inquérito incluído no novo artigo concluiu que só 33% se sentiam preparados para eventos de calor extremo, períodos perigosos muito acima do normal local.
Apesar de 52% manifestarem elevada preocupação, muitos não dispunham de pessoal, financiamento ou registos de mortalidade de 10 anos para orientar as decisões.
Essa lacuna leva os responsáveis a escolher onde fazer acções de proximidade antes de conseguirem provar quais quarteirões estão mais expostos.
A responsabilidade não é clara
O federalismo - a partilha de competências entre governos nacional, estadual e local - torna a resposta ao calor flexível, mas também irregular.
A Estratégia Nacional para o Calor foi um plano federal de resiliência ao calor que coordena agências, dados, avisos e parceiros comunitários até 2030.
Ainda assim, o artigo da KU sustenta que a responsabilidade continua a deslocar-se entre organismos, enquanto mudanças políticas podem enfraquecer o planeamento de longo prazo.
Um plano nacional pode orientar a acção, mas é o financiamento e a autoridade que determinam se os avisos se transformam em protecção.
Trabalhadores continuam expostos ao calor
Trabalhadores ao ar livre e em armazéns enfrentam calor que não conseguem simplesmente evitar, porque o salário muitas vezes depende de permanecer no posto.
De 2011 a 2021, o Gabinete de Estatísticas do Trabalho, a agência federal de dados laborais, contabilizou 436 mortes relacionadas com o trabalho por exposição ao calor ambiental.
Como o stress térmico afecta o discernimento e aumenta a sobrecarga cardíaca, podem ocorrer acidentes antes de um trabalhador colapsar.
Sem pausas obrigatórias, sombra, água e arrefecimento, o calor no local de trabalho torna-se mais um ponto fraco nos planos de resposta locais.
Dados melhores melhoram a resposta
Melhor vigilância em saúde pública - isto é, dados que acompanham doença e mortalidade ao longo do tempo - pode mostrar onde a ajuda está a funcionar.
Mapas de bairro, chamadas para ambulâncias, registos meteorológicos e certificados de óbito podem revelar onde os avisos não chegam às pessoas antes de as mortes aumentarem.
Registos fiáveis também permitem às cidades testar se transportes para centros de arrefecimento, visitas domiciliárias ou apoios a serviços públicos reduziram o risco.
Os dados, por si só, não arrefecem um quarto, mas evitam que as autoridades tenham de adivinhar onde aplicar recursos escassos.
O calor exige coordenação
Uma resposta mais segura ao calor começa por uma cadeia clara: contabilizar mortes de forma consistente, identificar zonas vulneráveis, financiar planos locais e atribuir responsabilidades.
Isto não elimina o calor dos verões americanos, mas pode converter previsões em avisos mais cedo, acções de proximidade mais rápidas e menos mortes evitáveis.
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