NASA acelera definição da missão Artemis III em órbita terrestre com Orion, Blue Origin e SpaceX

A NASA informou hoje, 13 de Maio, que está a avançar a grande velocidade para fechar a definição da missão Artemis III do próximo ano em órbita terrestre. Trata-se de um voo tripulado destinado a pôr à prova capacidades de encontro orbital (o conjunto de manobras em que duas naves chegam intencionalmente ao mesmo ponto em órbita) e de acoplamento entre a nave Orion da NASA e módulos de alunagem comerciais da Blue Origin e da SpaceX.

Desde o anúncio de Fevereiro, que acrescentou uma missão Artemis antes das missões de alunagem tripuladas na região do Polo Sul da Lua, as equipas de engenharia têm analisado alternativas de perfil de missão e requisitos operacionais para a Artemis III. O objectivo é garantir que este voo de teste ajude a agência e os seus parceiros a reduzir riscos antes da próxima alunagem de americanos na Lua, prevista para a Artemis IV.

Jeremy Parsons, administrador assistente adjunto interino do projecto Moon to Mars (Lua a Marte) na Direcção de Missão para o Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA (Exploration Systems Development Mission Directorate), em Washington, afirmou:

“Embora esta seja uma missão em órbita terrestre, é um degrau importante para pousar com sucesso na Lua na Artemis IV. A Artemis III é uma das missões mais altamente complexas que a NASA já empreendeu. Pela primeira vez, a NASA coordenará uma campanha de lançamento envolvendo múltiplas espaçonaves, integrando novas capacidades nas operações Artemis. Estamos integrando mais parceiros e operações inter-relacionadas nesta missão, o que nos ajudará a aprender como a Orion, a tripulação e as equipes terrestres interagem juntas com hardware e equipes de ambos os provedores antes de enviarmos astronautas para a superfície da Lua e construirmos uma Base Lunar lá.”

Objectivos da missão Artemis III em órbita terrestre

De acordo com o planeamento actual, a missão deverá cumprir uma sequência de objectivos concebidos para demonstrar sistemas críticos necessários a uma futura alunagem. Na Artemis III, o foguetão Space Launch System (SLS) irá lançar a Orion a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Florida, com quatro membros da tripulação a bordo.

SLS, o “espaçador” e o trabalho no Centro Marshall

Em vez de recorrer ao estágio criogénico de propulsão interino como estágio superior do foguetão, a NASA irá utilizar um “espaçador”: um elemento que representa a massa e as dimensões gerais de um estágio superior, mas sem capacidade de propulsão. Este espaçador manterá as mesmas dimensões e os mesmos pontos de interface de ligação do estágio superior, entre o adaptador de estágio da Orion e o adaptador de estágio do veículo lançador.

As actividades de concepção e fabrico do espaçador estão a evoluir rapidamente no Centro de Voo Espacial Marshall da NASA, em Huntsville, Alabama. O material para a secção cilíndrica e para os anéis superior e inferior está a ser maquinado no Marshall, em preparação para as próximas operações de soldadura.

Operações com a Orion e módulos de alunagem da Blue Origin e da SpaceX

Depois de o foguetão colocar a Orion em órbita, o módulo de serviço construído na Europa irá fornecer a propulsão necessária para circularizar a órbita da nave em torno do planeta, em órbita terrestre baixa. Esta órbita melhora a probabilidade global de sucesso ao permitir mais janelas de lançamento para cada elemento, quando comparado com uma missão lunar - na qual o SLS transporta a Orion e a sua tripulação, o explorador do sistema de alunagem humana Starship da SpaceX e o pathfinder do sistema de alunagem humana Blue Moon Mark 2 da Blue Origin.

Com base na informação sobre as capacidades da Blue Origin e da SpaceX, a NASA está também a definir o conceito de operações da missão. Embora algumas decisões ainda estejam por fechar, existe a possibilidade de os astronautas entrarem, pelo menos, num artigo de teste de um módulo de alunagem.

A tripulação deverá permanecer mais tempo a bordo da Orion do que na Artemis II, aprofundando a avaliação dos sistemas de suporte de vida e, pela primeira vez, demonstrando o desempenho do sistema de acoplamento. A missão permitirá ainda recolher dados sobre conceitos de encontro orbital e de habitabilidade do módulo de alunagem, bem como sobre operações de missão, preparando futuras missões à superfície.

A agência pretende igualmente testar um escudo térmico actualizado durante o regresso da Orion à Terra, de modo a viabilizar perfis de reentrada mais flexíveis e mais robustos em missões futuras.

Próximos passos: tripulação, AxEMU, comunicações e CubeSats

Nas próximas semanas, a NASA continuará a afinar os planos específicos do voo, incluindo um calendário para seleccionar astronautas para treino de operações de missão, opções para avaliar as interfaces do módulo de alunagem com o fato espacial AxEMU da Axiom antes das missões à superfície lunar, a duração da missão e potenciais operações científicas durante o voo.

A NASA solicitou à indústria soluções possíveis para reforçar as comunicações com o solo durante a missão, uma vez que a Deep Space Network não será utilizada. A agência está também a procurar interesse internacional e nacional para, potencialmente, transportar CubeSats para serem libertados em órbita terrestre, e poderá partilhar outras oportunidades à medida que o conceito de operações da missão for sendo definido.

Como parte da Golden Age of Innovation and Exploration, a NASA enviará astronautas em missões Artemis progressivamente mais exigentes, para explorar mais áreas da Lua com fins de descoberta científica e benefícios económicos, estabelecer uma presença humana duradoura na superfície lunar e construir a base para as primeiras missões tripuladas a Marte.

Informações da NASA