O novo Bowler Defender Challenge: o Defender de ralis que vai regressar em 2022

O que é aquela coisa magnífica a voar que estou a ver ali em cima?

Isso, meus amigos, é o brilhante e novíssimo carro de ralis Bowler Defender Challenge. Recebe este nome porque será o modelo que a Bowler - que, convém lembrar, passou a ser totalmente detida pela Jaguar Land Rover - vai utilizar na sua série de ralis Defender Challenge, que está prestes a regressar.

Carregue nestas palavras (as “a azul”) para saber um pouco mais. Em suma, o Challenge decorreu inicialmente entre 2014 e 2016, numa fórmula em que os participantes conduziam Defenders antigos com motores diesel, caixas manuais e uma propensão para capotar como cães submissos. Quando a competição regressar em 2022, haverá 12 destes novos 90 a disputar sete provas realizadas no Reino Unido.

Carro de ralis, dizes tu? Como é que transformaram o Defender num carro de ralis?

Bem, apesar de a Bowler se ter imposto limites para evitar alterações de grande dimensão - precisamente para manter os custos sob controlo - isto continua a ser um processo que pode demorar…

Para começar, é importante perceber que, como a série Challenge foi pensada tanto para veteranos como para completos principiantes, este carro não parte do Defender V8 “cuspidor de fogo” com 518bhp.

Não: a base é bem mais modesta. A Bowler começa pelo Defender 90 P300 de entrada, o que significa suspensão por molas helicoidais e um quatro cilindros 2,0 litros turbo. No modelo de estrada debita 296bhp, mas aqui respira um pouco melhor graças a um novo escape. Conte com algo na casa dos 300bhp. Para a Bowler, é o suficiente - e nós tendemos a concordar.

Quase todos os painéis de carroçaria de série mantêm-se, embora as portas sejam recortadas para acomodar a protecção inferior em alumínio com 6 mm de espessura, feita para aguentar tudo (não literalmente à prova de bomba, embora às vezes pareça). O pára-choques dianteiro também foi ligeiramente redesenhado para um visual mais agressivo e para melhorar a refrigeração, além de incluir luzes adicionais laser do caraças.

As jantes são unidades Borbet de 18 polegadas, excepcionalmente resistentes, capazes de suportar uma carga de 1,25 toneladas. Cada uma. Estão ainda calçadas com pneus bem “gordos”. E quanto ao peso: é praticamente idêntico ao do carro de estrada (2 261 kg), apesar de um arco de segurança completo, aprovado pela FIA, ter sido instalado à volta do novo chassis monocoque em alumínio do Defender - um feito nada pequeno. Uma boa parte da poupança vem da remoção de dois radiadores dianteiros: a Bowler concluiu que um só chega perfeitamente.

Também se nota a ausência clara da roda sobresselente na porta traseira - agora está guardada dentro do interior despido, para melhorar a distribuição de massas.

Pois, e o que é que se passa lá dentro?

Bem, a viga transversal em magnésio da JLR foi removida - com o arco de segurança, simplesmente deixou de fazer falta - e quase todos os confortos de conveniência foram pelo mesmo caminho. O ecrã central de 10 polegadas com Pivi Pro permanece, mas é provável que, a meio de um rali, não tenha grande oportunidade para andar a tocar nele.

Ainda assim, há boas notícias: mantém ar condicionado. O volante OMP Racing trabalha com uma única patilha de mudança montada na coluna, para a caixa automática de oito velocidades que o modelo de estrada já traz de origem. Infelizmente, não podemos avaliar a eficácia dessa patilha, porque no protótipo que conduzimos ela estava a prender e precisou de uma solução “alta tecnologia” com fita isoladora para desenrascar. A Bowler, porém, garante que esta configuração é ideal para novatos: podem começar por deixar a caixa em modo automático/desportivo e concentrar-se no resto, e depois evoluir para usar o novo comando para ganhar tempo nas secções mais técnicas. Bem pensado.

Há mais alterações por baixo, não há?

Não em excesso, não se preocupe. Há quem brinque com a ideia de um novo modo “Bowler Mode” no sistema Terrain Response, mas a verdade é que foi necessário desligar uma série de ajudas electrónicas, incluindo o controlo de tracção e o controlo de estabilidade.

A relação da direcção mantém-se igual à de série e os travões são os mais pequenos que a Land Rover disponibiliza no modelo de estrada, para caberem por trás das novas jantes. Ainda assim, o Challenge assenta 25 mm mais alto do que um 90 normal, e recebe novas taxas de mola e amortecedores Fox Racing mais “a sério”.

É bom a Bowler ser agora propriedade da JLR?

Tudo indica que sim. A Bowler afirma que o acesso à divisão SVO (as pessoas e o “armazém” de peças) terá poupado provavelmente entre seis e nove meses de tempo de desenvolvimento para o carro do Challenge. E também permitiu adoptar aquele snorkel de óptimo aspecto, além de usar aqueles lava-pára-brisas industriais em forma de barbatana de tubarão que, ao que parece, vêm de um Discovery 5.

Vá lá, e como é conduzi-lo?

Ainda bem que perguntas. Finalmente tive a minha experiência de “divindade ao volante”. Ou, mais exactamente, o Defender Challenge serviu-ma numa bandeja: apesar de parecer intimidante, no fundo é um grandalhão muito meigo.

Com calibrações de série de motor/caixa/direcção, não se sente nervoso nem difícil de conduzir com suavidade. Ao mesmo tempo, é impressionantemente rápido em literalmente qualquer tipo de piso, e agarra-se de forma notável em curvas rápidas de asfalto, limitando o adornar da carroçaria de um modo quase inexplicável. Também trava com força e aponta para a curva com precisão, ajudado pelo motor a gasolina mais leve na dianteira.

Este é o mais “analógico” que o novo Defender consegue ser - e é brilhante. E onde o antigo Bowler Defender Challenge podia tombar ou ser descomposto por uma lomba a meio da curva, este novo lida com tudo com uma naturalidade desconcertante.

Então e depois daquele salto, como é que aterrou?

Com uma calma quase impossível. De alguma forma, aterra macio, controla o ressalto na subida e estabiliza-se a tempo de preparar a curva seguinte. A explicação está no amortecimento ajustável, que a Bowler diz ainda precisar de algum acerto fino para ficar absolutamente perfeito. Isto é que é atenção ao detalhe.

Vale a pena referir que o novo sistema de escape também ajuda na altura ao solo, ao mesmo tempo que torna o som um pouco mais interessante.

Como é que consigo comprar um?

Bem, vai custar-lhe £99,500, mas isso inclui o carro, a conversão para ralis e a inscrição no campeonato de sete provas, com apoio da Bowler em cada corrida.

Existem apenas 12 vagas e 12 carros disponíveis no Challenge de 2022, e no fim da série o carro fica consigo. Este ano saem todos pintados de branco, mas os compradores poderão personalizar os grafismos e acrescentar patrocinadores às decorações que vê acima.

Alguém quer doar uns meros £100,000 para apoiar uma inscrição de uma equipa TG no Defender Challenge? Por favor?