Cancro do apêndice: aumento preocupante entre os mais jovens

O cancro do apêndice foi, até há pouco tempo, uma doença tão rara que a maioria das pessoas nem pensava nela.

Durante décadas, era o tipo de diagnóstico que muitos médicos talvez vissem apenas uma ou duas vezes em toda a carreira, e quase sempre em pessoas de idade mais avançada.

Nos últimos anos, porém, começou a desenhar-se uma tendência inesperada e preocupante: o cancro do apêndice está a ser identificado com maior frequência e, cada vez mais, em pessoas nos 30, 40 anos e até mais novas. Esta mudança tem deixado muitos especialistas perplexos e à procura de explicações.

O apêndice e o cancro do apêndice

O apêndice é uma pequena bolsa em forma de dedo, ligada ao intestino grosso. A sua função no organismo continua a ser discutida, mas é sobretudo conhecido por estar associado à apendicite - uma inflamação dolorosa que muitas vezes exige cirurgia de urgência. O que é menos falado é que também pode surgir cancro no apêndice, normalmente sem sinais de alarme.

O aumento nas gerações mais jovens

Um novo estudo, publicado na revista Anais de Medicina Interna, mostrou que o número de casos de cancro do apêndice aumentou de forma marcada em pessoas nascidas depois da década de 1970. Na prática, a incidência triplicou ou mesmo quadruplicou nas gerações mais novas quando comparada com a de pessoas nascidas na década de 1940.

Apesar de, no total, continuar a ser um diagnóstico pouco frequente (o cancro do apêndice afeta apenas algumas pessoas por milhão por ano), a velocidade desta subida chama a atenção. Ainda mais relevante: atualmente, cerca de um em cada três casos acontece em adultos com menos de 50 anos, uma proporção bastante superior à que se observa noutros tipos de cancros gastrointestinais.

Difícil de detetar

Uma das particularidades que tornam o cancro do apêndice especialmente problemático é a dificuldade em o identificar. Ao contrário do cancro do cólon, que por vezes pode ser encontrado numa fase inicial através de rastreio por colonoscopia, o cancro do apêndice tende a passar despercebido.

Quando existem sintomas, estes são, muitas vezes, pouco específicos e fáceis de desvalorizar. Algumas pessoas podem notar dor abdominal ligeira, distensão abdominal ou alterações do trânsito intestinal - queixas comuns em muitas situações benignas. Por isso, a maioria dos casos só é detetada depois de uma cirurgia feita por suspeita de apendicite, numa altura em que, frequentemente, já se perdeu a oportunidade de intervenção precoce.

Mesmo com o aumento de casos, não existe um teste de rastreio de rotina para o cancro do apêndice. A doença é demasiado rara para justificar rastreios em larga escala e, além disso, o apêndice pode ser difícil de visualizar com imagiologia convencional ou endoscopia. Isto significa que doentes e médicos precisam de estar particularmente atentos.

Se uma pessoa tiver sintomas abdominais persistentes ou fora do habitual - sobretudo antes dos 50 anos - é importante não os ignorar. Investigar cedo e tratar sem demora pode influenciar de forma significativa os resultados.

Hipóteses para a subida e como reduzir o risco

O que estará a impulsionar este crescimento? Não há uma resposta definitiva, mas uma das primeiras hipóteses aponta para as mudanças profundas no estilo de vida e no ambiente nas últimas décadas. As taxas de obesidade aumentaram muito desde a década de 1970, e o excesso de peso é um fator de risco conhecido para vários cancros, incluindo os do aparelho digestivo.

Em paralelo, a alimentação deslocou-se para um padrão com mais produtos ultraprocessados, bebidas açucaradas e carnes vermelhas ou processadas - elementos que, noutras partes do tubo digestivo, já foram associados a maior risco de cancro.

Também se registou uma redução da atividade física, com mais pessoas a passarem muitas horas sentadas, seja ao computador no trabalho, seja em frente a ecrãs.

Outra possibilidade é a exposição a fatores ambientais mais recentes, que gerações anteriores não enfrentaram. A industrialização da produção alimentar, o uso generalizado de plásticos e de químicos, bem como alterações na qualidade da água, podem estar envolvidos. Ainda assim, a evidência nesta área é, por agora, inicial.

O aumento do cancro do apêndice em adultos mais jovens encaixa num padrão mais amplo observado noutros cancros gastrointestinais, como os do cólon e do estômago. Também estes estão a ser diagnosticados com mais frequência antes dos 50 anos, o que sugere a existência de fatores de risco partilhados.

As razões para esta mudança são complexas e, provavelmente, resultam de uma combinação de genética, estilo de vida, ambiente e talvez até alterações no microbioma intestinal - as bactérias que vivem connosco no intestino.

Nas últimas décadas, os antibióticos passaram a ser usados com maior frequência, tanto na medicina como na agricultura. Esta utilização generalizada pode modificar o equilíbrio das bactérias intestinais, o que potencialmente influencia o risco de cancro.

Alguma investigação recente indica que a exposição a antibióticos em fases precoces da vida pode ter efeitos duradouros no sistema digestivo, embora sejam necessários mais estudos para confirmar esta ligação.

Por agora, o melhor conselho é apostar na prevenção e na consciencialização. Manter um peso saudável, fazer uma alimentação equilibrada rica em fruta, legumes e cereais integrais, e manter-se fisicamente ativo são medidas que ajudam a reduzir o risco de muitos tipos de cancro.

Evitar tabaco e moderar o consumo de álcool também é importante. Estas estratégias não garantem proteção contra o cancro do apêndice, mas são medidas comprovadas para melhorar a saúde global.

Os investigadores estão a trabalhar para esclarecer porque é que o cancro do apêndice está a aumentar tão rapidamente nas gerações mais novas. Perceber as causas será decisivo para criar melhores formas de prevenir, detetar e tratar esta doença rara, mas cada vez mais relevante.

Entretanto, é essencial reforçar a sensibilização entre profissionais de saúde e público em geral. Ao reconhecer sinais e agir quando surgem sintomas, aumentam-se as probabilidades de identificar o cancro do apêndice mais cedo e de oferecer aos doentes os melhores resultados possíveis.

A evolução do cancro do apêndice é um lembrete de que até doenças raras podem tornar-se mais frequentes quando o ambiente e os estilos de vida mudam.

É também um apelo a mais investigação e a que todos prestemos atenção ao corpo, procuremos aconselhamento médico quando algo não parece normal e apoiemos esforços para compreender e combater esta tendência difícil de explicar.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Anglia Ruskin

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença de Comuns Criativos. Leia o artigo original.