O olhar dele suaviza à medida que se aproxima. Com uma mão à volta da tua cintura e a outra a segurar-te o maxilar, puxa-te para junto de si. Encaras-lhe os olhos e reparas que as pupilas parecem maiores, intensas e vorazes.
É assim que a cena costuma ser descrita em inúmeros romances, onde as pupilas dilatadas são usadas como imagem de desejo sexual. E não é raro encontrar conselhos na internet a sugerir que pupilas grandes são um sinal inequívoco de que aquela pessoa também está interessada em ti.
Mas o que é que a ciência diz?
A verdade é que sim: as nossas pupilas tendem mesmo a aumentar quando estamos excitados. E há uma explicação.
O que é a pupila?
A pupila é uma abertura na íris (a parte colorida do olho) que conduz a luz para o interior do globo ocular e até à retina.
Em condições normais, essa abertura mede cerca de 2-4 milímetros de diâmetro com luz forte e 4-8 milímetros no escuro.
A pupila parece preta porque vemos a cor do interior do olho. À sua volta existem dois músculos muito pequenos na íris, controlados por vias diferentes.
O músculo junto à margem da pupila funciona como um esfíncter: quando é activado pelo sistema nervoso parassimpático (por vezes apelidado de "descansar e digerir"), contrai-se e faz a pupila diminuir.
Mais externamente, há outro músculo que funciona como as molas que esticam a lona de um trampolim.
Quando é estimulado pelo sistema nervoso simpático (o sistema de "luta ou fuga"), encurta e faz a pupila aumentar.
As pupilas e os seis "f"
Existem dois mecanismos diferentes que levam à dilatação das pupilas.
O primeiro é a estimulação directa do sistema nervoso simpático, que provoca dilatação (aumento) da pupila. Esta resposta surge quando precisas ou queres:
- lutar
- fugir
- comer
- ter relações sexuais
- obter uma "dose" (de drogas ilícitas como cocaína ou metanfetamina)
O segundo mecanismo acontece quando se interrompem os sinais dos nervos parassimpáticos que vão para o músculo esfíncter da pupila. Isto é activado quando precisas ou queres concentrar-te (o número 6).
Em conjunto, estas respostas são por vezes conhecidas como "os seis f".
Então, é igual para toda a gente?
Uma meta-análise com 550 homens heterossexuais, 403 mulheres heterossexuais, 132 mulheres lésbicas, 124 homens bissexuais e 65 homens gays concluiu que a dilatação das pupilas está relacionada com o sexo e com as preferências sexuais.
De um modo geral, o estudo observou que, nos homens, as pupilas aumentam de forma estritamente alinhada com as preferências sexuais, ao passo que nas mulheres a resposta é mais variável.
Verificou-se que as pupilas de homens heterossexuais dilatavam mais perante imagens eróticas de mulheres, e que as pupilas de homens gays dilatavam mais perante imagens eróticas de homens.
No entanto, as pupilas de mulheres lésbicas também dilatavam mais perante imagens eróticas de homens, e as de mulheres heterossexuais dilatavam tanto com imagens eróticas de homens como de mulheres.
Pupilas grandes são mais atractivas?
Curiosamente, um estudo com 60 jovens adultos (entre os 18 e os 26 anos) concluiu que pupilas com 5 milímetros de diâmetro eram consideradas as mais atractivas.
Uma pupila de 5 milímetros é invulgar em situações de luz intensa. Será que nos sentimos atraídos pelos tamanhos de pupila que já vimos antes, na penumbra típica de um contexto íntimo?
A associação entre pupilas grandes e atractivo não é recente. Durante o Renascimento em Itália, algumas mulheres usavam colírios feitos a partir de uma planta venenosa chamada Atropa belladonna ("belladonna" significa "mulher bonita" em italiano) para provocar dilatação das pupilas. O efeito era um olhar mais aberto e "sedutor" (embora, infelizmente, fosse também bastante perigoso).
A planta contém um composto químico chamado atropina, que ainda hoje é utilizado (de forma segura) por oftalmologistas e optometristas para dilatar as pupilas em exames oculares ou em cirurgia.
Entrar em sintonia
A dilatação das pupilas também tem peso nas interacções sociais e interpessoais. Estudos mostram que a administração de oxitocina (uma hormona associada à vinculação e à confiança) intensifica as respostas pupilares a expressões emocionais, o que sugere uma maior sensibilidade a pistas sociais.
A sincronização da dilatação das pupilas entre duas pessoas tem sido associada a melhor trabalho em equipa e a atracção mútua, reflectindo estados partilhados de activação.
Este efeito, por vezes descrito como "mimetismo pupilar" ou "contágio pupilar", encaixa noutras sincronizações autonómicas, como a do ritmo cardíaco.
Tudo isto reforça a ideia de que grande parte da ligação e da atracção acontece a um nível subconsciente.
O que mais pode dilatar as pupilas?
Várias substâncias e condições médicas também podem alterar o tamanho das pupilas. Estimulantes como Ritalin e Adderall, fármacos anticolinérgicos (frequentemente usados para tratar a doença de Parkinson e a doença pulmonar obstrutiva crónica) e determinados medicamentos como a fenilefrina (Sudafed PE), bem como benzodiazepinas como o alprazolam (Xanax), podem provocar dilatação pupilar.
O mesmo pode acontecer com drogas ilícitas como cocaína, cetamina, MDMA, LSD e canábis.
Algumas doenças neurológicas, o glaucoma de ângulo fechado e também situações de stress podem fazer com que as pupilas permaneçam dilatadas (uma condição chamada midríase).
Se tiveres dilatação prolongada das pupilas, deves falar com o teu médico.
A excitação intelectual ou emocional também dilata as pupilas?
Quando estás a tentar resolver um problema de matemática, quando ouves com atenção enquanto tomas apontamentos, ou até quando estás a ouvir a música do teu cantor preferido, as pupilas tendem a aumentar.
A antecipação de recompensas, o conflito emocional e o processamento de estímulos com carga emocional - como filmes assustadores ou certos sons desencadeadores - também se associam a um aumento do tamanho pupilar.
A ansiedade, a dor e até condições como a fibromialgia foram igualmente ligadas a pupilas dilatadas.
O contexto é tudo
É essencial sublinhar que pupilas dilatadas não significam automaticamente que alguém esteja excitado. Para interpretar a dilatação pupilar é preciso ter em conta o contexto - e não podes assumir que pupilas grandes querem dizer que a pessoa está atraída por ti.
O consentimento verbal e outros sinais comportamentais são fundamentais.
Se estás a tentar perceber se a outra pessoa gosta de ti, porque não perguntar simplesmente?
Amanda Meyer, Professora Auxiliar Sénior, Anatomia e Patologia no College of Medicine and Dentistry, James Cook University e Monika Zimanyi, Professora Associada em Anatomia, James Cook University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Lê o artigo original.
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