A ideia comum é que a percentagem de gordura e a massa muscular dependem sobretudo dos hábitos de vida. Se se come bem e se mantém actividade física, os valores num exame de composição corporal costumam acompanhar - e é assim que a maioria das pessoas, e muitos médicos, encara o assunto.
Ao seguirem idosos em cinco cidades espanholas, investigadores refizeram essa conta e encontraram um factor adicional que quase nunca entra na equação: a poluição do ar.
Um ensaio espanhol já existente
Os resultados foram obtidos por uma equipa liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental do Instituto de Investigação em Saúde das Ilhas Baleares (IdISBa). Em vez de criarem um estudo do zero, Curto e os colegas aproveitaram um projecto em curso.
O grupo integrou dados de poluição atmosférica no PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol concebido originalmente para avaliar se uma dieta mediterrânica combinada com exercício poderia abrandar a progressão de doença cardiovascular em adultos mais velhos.
No total, participaram 1,454 voluntários com idades entre 55 e 75 anos, todos com excesso de peso e com síndrome metabólica - um conjunto de alterações que inclui glicemia elevada, hipertensão arterial e níveis de colesterol desfavoráveis.
Cinco cidades sob observação
Os participantes residiam em cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Entre elas, Barcelona apresentou os piores níveis de qualidade do ar.
Para estimar a exposição de cada pessoa, os investigadores modelaram a poluição na morada de residência com base em três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de azoto e carbono negro. Grande parte do carbono negro está associada a motores a gasóleo.
Depois, fizeram algo que muitos estudos sobre poluição não fazem. Em vez de se limitarem ao peso numa balança, chamaram os voluntários para realizar exames DXA - a mesma técnica de imagem usada para avaliar densidade óssea.
Cada participante foi examinado na linha de base, ao fim de um ano e aos três anos. Estes exames distinguem massa gorda de tecido magro e indicam também a distribuição de cada componente no corpo.
Mais gordura, menos músculo
Tanto ao fim de um ano como ao fim de três anos, a exposição a ar mais poluído coincidiu com alterações detectáveis.
As pessoas sujeitas a níveis mais elevados de poluição apresentaram uma percentagem maior de gordura corporal total e uma redução de massa magra - o conjunto de ossos, órgãos e tecido muscular que sustenta a força e a função do corpo à medida que se envelhece.
Trabalhos anteriores já apontavam na mesma direcção. Um estudo que acompanhou quase 1,700 mulheres observou que PM2.5 e dióxido de azoto se associavam, ao longo do tempo, a mais massa gorda e a menos massa magra.
Os dados espanhóis alargam esse cenário a adultos mais velhos que já vivem com excesso de peso e síndrome metabólica.
Fuligem de ruas movimentadas
Um dos poluentes destacou-se. Em zonas com mais carbono negro, os participantes perderam cerca de 2.2 pounds (1 kilogram) de tecido magro ao longo de três anos, apesar de não se verificarem diferenças na alimentação ou no exercício.
“Living in zones with higher levels was associated with a loss of nearly one kilogram of lean mass over three years,” afirmou Curto.
PM2.5 e dióxido de azoto mostraram a mesma tendência, mas com efeitos menos marcados. Esta ordem de impacto está de acordo com o que já se suspeitava relativamente ao carbono negro.
As partículas são minúsculas e aderentes, carregadas de resíduos da combustão do gasóleo. Além disso, são suficientemente pequenas para passarem para a corrente sanguínea, onde estudos em animais as têm relacionado com inflamação muito para lá dos pulmões.
Gordura abdominal antes dos 65
A parte mais inovadora do artigo surge num resultado que a equipa assinala como inédito. Até aqui, não havia sido testado se a poluição exterior influencia a gordura visceral - a gordura abdominal profunda que envolve o fígado e os intestinos.
Ao contrário da gordura logo abaixo da pele, este tipo de gordura emite sinais inflamatórios e surge de forma consistente em revisões sobre risco de doença cardíaca e de diabetes.
“The effect was only evident in participants under 65, which suggests pollutants could favor greater visceral fat accumulation in younger adults, whose adipose tissue still has capacity to grow,” disse Dora Romaguera, autora sénior do estudo.
Aparentemente, o armazenamento de gordura responde mais à poluição enquanto o tecido adiposo ainda está numa fase de expansão activa. Depois de certa idade, o compartimento abdominal profundo pode já estar estabilizado.
O que os exames não conseguem mostrar
Os DXA revelam o que mudou, mas não explicam o mecanismo.
Partículas finas e fuligem do tráfego conseguem entrar na circulação sanguínea. Em estudos com animais, têm sido associadas a inflamação, perturbações na regulação da glicemia e alterações na forma como a gordura é armazenada.
Se essa sequência está na origem do que se observou nestes voluntários é algo que os dados podem sugerir, mas não demonstrar.
Os autores sublinham esta limitação: não afirmam que a poluição tenha causado as alterações corporais. Ainda assim, ao longo de anos, os dois factores evoluíram em conjunto - independentemente de idade, sexo, dieta, exercício e rendimento - e a associação manteve-se mesmo após o controlo destes elementos.
Uma população específica
Os 1,454 voluntários já tinham síndrome metabólica e excesso de peso, pelo que os resultados podem não se aplicar da mesma forma a adultos mais saudáveis.
Além disso, esta análise não foi desenhada, à partida, para testar poluição atmosférica - os investigadores acrescentaram essa camada a dados recolhidos para um ensaio cardiovascular distinto.
Até agora, ninguém tinha quantificado mudanças de gordura abdominal profunda em adultos mais velhos a viverem a sua vida normal em várias cidades.
A equipa espanhola mediu essas alterações em pessoas reais ao longo de três anos, acompanhando a evolução em libras e percentagens.
Um outro ensaio, com quase quatro milhões de veteranos dos EUA, já tinha relacionado PM2.5 com aumento de peso. Este trabalho acrescenta informação sobre onde esse peso se acumula e o que isso implica em termos de perda de músculo.
Para onde isto pode levar
Para os médicos, estes achados introduzem uma questão adicional quando doentes com síndrome metabólica seguem recomendações de alimentação e exercício, mas ainda assim perdem massa muscular.
Para quem planeia as cidades, os resultados alargam o impacto da poluição para além da asma e de outras doenças respiratórias.
O padrão observado nos participantes com menos de 65 anos deixa também um enigma mais definido: porque é que o ar poluído parece remodelar alguns corpos, enquanto outros - muitas vezes apenas uma década mais velhos - parecem sentir menos esse efeito.
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