Hábitos saudáveis e stress no trabalho: o sono e a nutrição protegem mais do que outros

Quando o trabalho se torna pesado e fonte de tensão, o conselho habitual soa sempre ao mesmo: fazer mais exercício, melhorar a alimentação, dormir mais e reduzir hábitos menos saudáveis.

Os resultados do nosso novo estudo indicam, no entanto, que nem todos os comportamentos “saudáveis” oferecem o mesmo tipo de protecção quando o stress laboral se instala e se prolonga.

O estudo: 10 anos de dados de 2,871 trabalhadores canadianos

Com base em 10 anos de informação recolhida num inquérito nacional de longa duração, analisámos 2,871 trabalhadores canadianos para perceber se cinco comportamentos relacionados com a saúde, praticados fora do trabalho, ajudavam a enfraquecer ao longo do tempo a ligação entre stress no trabalho e saúde geral. Os cinco comportamentos avaliados foram: nutrição, exercício, qualidade do sono, consumo de álcool e frequência de tabagismo.

O padrão que emergiu foi menos linear - e mais interessante - do que sugere a típica lista de recomendações de bem‑estar.

Alguns comportamentos pareciam, de facto, oferecer uma protecção específica contra os custos do stress laboral. Outros estavam associados a melhor saúde em termos gerais, mas não pareciam amortecer, de forma clara, o impacto do stress no trabalho. Em suma: certos hábitos protegem; outros, não necessariamente.

Entre todos, a qualidade do sono destacou-se de forma particularmente nítida.

A nutrição também se revelou relevante. Já o exercício continuou a estar ligado a melhor saúde global, mas - quando analisado em conjunto com os restantes comportamentos - não pareceu atenuar da mesma maneira os efeitos do stress laboral.

Para muitas pessoas, o stress no trabalho não é um episódio pontual: é crónico. Vai-se acumulando com cargas de trabalho elevadas, horários difíceis ou imprevisíveis, e-mails e mensagens fora de horas, e com a sensação de que o trabalho invade noites, fins de semana e tempo com a família.

Com o passar do tempo, este tipo de pressão pode desgastar as pessoas no plano físico e psicológico. A investigação tem associado o stress laboral a esgotamento, depressão, ansiedade, fadiga, doença cardiovascular, diabetes tipo 2 e mortalidade.

Foi precisamente isso que quisemos clarificar: quando as condições de trabalho stressantes persistem, haverá práticas fora do trabalho que realmente ajudem a proteger a saúde? Os nossos resultados sugerem que sim - mas de forma selectiva.

O que protege do stress crónico no trabalho: qualidade do sono e nutrição

É possível que o sono tenha um peso maior do que muitas pessoas imaginam.

No nosso estudo, a qualidade do sono foi o factor que mais fortemente amortecia os custos do stress no trabalho para a saúde. Dormir bem ajuda a sustentar a atenção, a regulação emocional, a recuperação e o autocontrolo necessários para manter outros comportamentos saudáveis.

Visto assim, o sono funciona menos como “mais um” bom hábito e mais como um recurso de base - um alicerce.

A nutrição também apresentou um efeito amortecedor relevante, o que sugere que a alimentação pode contribuir para manter as reservas físicas e psicológicas necessárias para lidar com uma pressão prolongada.

Exercício, álcool e tabaco: saúde geral não é o mesmo que protecção face ao stress

O resultado relativo ao exercício contrariou expectativas comuns.

Apesar de praticar exercício com mais frequência estar associado a melhor saúde geral, essa prática não reduziu de forma significativa a relação entre stress no trabalho e saúde.

Isto pode dever-se à forma como o exercício foi medido no inquérito, ou pode indicar que o exercício melhora a saúde por vias que são reais, mas não especificamente “amortecedoras” do stress laboral.

Dito de outro modo: ter hábitos saudáveis e estar protegido contra o stress não são exactamente a mesma coisa.

O resultado associado ao álcool foi o mais inesperado e exige cautela particular. Como seria de esperar, um consumo mais baixo de álcool surgiu ligado a melhor saúde geral.

No entanto, os dados mostraram que o stress no trabalho estava mais fortemente associado a pior saúde geral entre pessoas que declaravam consumir menos álcool do que entre aquelas que diziam beber com maior frequência.

Ainda assim, isto não deve ser interpretado como prova de que beber protege contra os efeitos do stress laboral.

De facto, as pessoas que bebiam com maior frequência continuavam a reportar pior saúde em termos globais.

O mais provável é que este padrão reflicta factores que os nossos dados não conseguiram esclarecer por completo - por exemplo, problemas de saúde pré-existentes, diferentes perfis de coping, ou relações não lineares entre consumo de álcool e saúde.

Quanto ao tabagismo, este foi um dos comportamentos considerados na análise, mas os resultados gerais reforçam sobretudo a ideia de que nem todos os hábitos se comportam como “escudos” específicos contra o stress do trabalho.

Hábitos saudáveis não compensam um trabalho mal desenhado

Quando o stress no trabalho é persistente, algumas formas de autocuidado podem proteger mais a saúde do que outras. O ponto central, porém, é que intervenções de bem‑estar não conseguem compensar um emprego desenhado para esgotar as pessoas.

Continua a caber às organizações a responsabilidade de criar locais de trabalho saudáveis.

Não se pode esperar que os trabalhadores resolvam uma carga excessiva, expectativas irrealistas ou um mau desenho do trabalho apenas “dormindo melhor” ou preparando refeições com antecedência.

O que os nossos resultados sugerem não é que o comportamento individual substitui a responsabilidade organizacional. Pelo contrário: certos comportamentos podem ajudar a proteger as pessoas quando o trabalho continua stressante e a mudança estrutural está ausente, é incompleta ou demora a acontecer.

O nosso estudo é explícito ao defender que estes comportamentos devem ser entendidos como complementares - e não como substitutos - de uma mudança organizacional mais ampla.

Isto tem implicações práticas para trabalhadores e empregadores. Para quem trabalha, a mensagem não é fazer tudo de forma perfeita. É reconhecer que, quando o stress laboral é elevado, alguns comportamentos podem oferecer mais protecção do que outros - e que a qualidade do sono merece ser levada especialmente a sério.

Para os empregadores, a lição não é moralizar o bem‑estar nem transferir a responsabilidade para os indivíduos.

O caminho passa por facilitar a manutenção de comportamentos protectores: reduzir comunicações fora de horas, permitir pausas reais durante o trabalho, melhorar a organização de horários e conceber o trabalho de modo a não corroer a recuperação.

Nick Turner, Professor e titular da Cátedra do Fundo Futuro em Liderança, Escola de Gestão Haskayne, Universidade de Calgary; A. Wren Montgomery, Professora Auxiliar de Sustentabilidade e Gestão Geral, Universidade do Oeste; Erica Carleton, Professora Associada de Liderança, Escolas de Gestão Hill e Levene, Universidade de Regina, e Serra Al-Katib, estudante de mestrado em Estudos Organizacionais, Escola de Gestão Levene, Universidade de Regina, Universidade de Regina

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.