Um novo estudo de grande escala, que analisou mais de 21.000 cursos de água, mostra que os rios a perder oxigénio ao ritmo mais acelerado não estão onde os cientistas esperavam. Os sistemas mais pobres em oxigénio do planeta concentram-se nos trópicos, e não no Ártico em rápido aquecimento.
Durante muito tempo, os investigadores partiram do princípio de que os rios de altas latitudes no norte do Canadá, na Sibéria e na Escandinávia estavam mais ameaçados. Como essas regiões aquecem mais depressa do que qualquer outra, a ideia parecia lógica.
No entanto, quatro décadas de dados de satélite vieram contrariar essa expectativa. A distância entre o comportamento dos rios tropicais e o dos rios de altas latitudes revelou-se muito maior do que se previa.
Rios a perder oxigénio
O problema está no oxigénio dissolvido - o gás que os peixes retiram pela brânquias e um elemento essencial para a química que mantém um rio a funcionar.
Quando a concentração desce abaixo de certos níveis, os peixes deixam de se reproduzir, as espécies mais sensíveis desaparecem e os microrganismos que reciclam nutrientes começam a falhar.
O trabalho foi liderado pelo professor Kun Shi, do Nanjing Institute of Geography and Limnology da Academia Chinesa de Ciências, com o Dr. Qi Guan como primeiro autor. Em conjunto, analisaram 21.439 troços de rios distribuídos pelo mundo.
Em vez de dependerem de uma rede irregular de estações de monitorização dentro de água, os autores desenvolveram um modelo de aprendizagem automática, treinado com imagens de satélite Landsat e registos climáticos. Assim, reconstruíram as concentrações de oxigénio, rio a rio, entre 1985 e 2023.
Em média, os níveis de oxigénio caíram 0.045 miligramas por litro por década. Cerca de 78.8% dos rios avaliados apresentaram uma tendência contínua de descida ao longo de todo o registo de 38 anos.
Trópicos mais atingidos
Antes desta análise, a expectativa era simples: se os rios de altas latitudes aquecem mais depressa, então deveriam ser também os que mais rapidamente perderiam oxigénio.
Os resultados inverteram essa leitura. Os rios tropicais entre 20° sul e 20° norte - incluindo sistemas que atravessam a Índia - estão a desoxigenar-se mais depressa do que em qualquer outra zona do planeta.
Muitos destes cursos de água já se encontram próximos do limite inferior de tolerância para a vida aquática. Basta uma pequena descida adicional para os empurrar para a hipóxia - o patamar a partir do qual a maioria dos peixes sufoca.
Para onde vai o oxigénio
A água mais quente simplesmente não consegue reter a mesma quantidade de gás. Esse facto físico - a solubilidade do oxigénio diminuir à medida que a temperatura sobe - explicou 62.7% do declínio observado pela equipa.
O metabolismo do ecossistema contribuiu com mais 12%. A respiração combinada de microrganismos, plantas e animais consome oxigénio num contexto em que as condições mais quentes já o estão a retirar da água.
O padrão acompanha o que já foi descrito nos oceanos. Uma análise apontou para uma descida superior a 2% do oxigénio oceânico global desde a década de 1960, impulsionada sobretudo pela subida das temperaturas.
Ondas de calor aceleram a perda
As ondas de calor tiveram um impacto desproporcionado face à sua curta duração, sendo responsáveis por 22.7% do declínio global nos rios. Durante estes eventos, a taxa de desoxigenação aumentou em mais 0.01 miligramas por litro por década, quando comparada com condições médias.
Semanas curtas e muito quentes provocaram perdas mensuráveis de oxigénio que, acumuladas, se refletiram de forma consistente ao longo do registo de quatro décadas. Quando estes episódios se repetem vezes suficientes, a tendência torna-se difícil de inverter.
Esta conclusão integra os rios num padrão que já era evidente em lagos e oceanos: eventos extremos de calor estão a acelerar a perda de oxigénio em todos os principais tipos de massas de água do planeta.
Barragens com efeitos opostos
As barragens tornaram o cenário mais complexo do que se antecipava. Albufeiras pouco profundas aceleraram a perda de oxigénio na água represada, provavelmente porque a água quente e de movimento lento liberta mais depressa o gás dissolvido.
Já as albufeiras profundas mostraram o contrário. A água mais fria e estratificada mantém o oxigénio de forma mais estável do que os represamentos rasos na proximidade.
A velocidade de escoamento apontou na mesma direção. Em condições de caudal baixo, a taxa de desoxigenação diminuiu 18.6%, e em caudal elevado reduziu-se 7%. Os rios com caudal normal - o estado de referência do dia a dia - foram os que perderam oxigénio mais rapidamente.
O custo biológico
Os ecossistemas de água doce concentram cerca de uma em cada três espécies de peixes conhecidas, apesar de representarem apenas uma pequena fração da água do planeta. Além disso, sustentam a base de cadeias alimentares que alimentam milhares de milhões de pessoas.
Os lagos já enfrentam a mesma asfixia lenta. Um estudo recente com mais de 15.000 lagos registou quedas de oxigénio em 83% deles.
Troços em hipóxia eliminam primeiro as espécies sensíveis e deixam para trás as mais tolerantes - muitas vezes algas e microrganismos associados a doenças. A água dos rios que abastece sistemas de consumo, irrigação e aquicultura torna-se mais difícil e mais cara de tratar.
Um rio com perda de oxigénio pode parecer limpo durante anos, enquanto a sua teia alimentar se esvazia por baixo da superfície. Esse tipo de degradação é mais difícil de enfrentar do que derrames industriais, porque não aparece em fotografias.
Enfrentar a descida do oxigénio
A comunidade científica já tinha uma visão clara da descida de oxigénio nos oceanos e uma imagem cada vez mais robusta para os lagos. Faltava a peça dos rios.
Esta análise fecha essa lacuna com um resultado difícil de ignorar. Quase quatro em cada cinco sistemas fluviais do planeta estão a perder oxigénio, e os trópicos estão no centro da crise.
Isto altera o foco necessário para as medidas de mitigação. As pescas tropicais, as redes de irrigação alimentadas pelas monções e o planeamento de reservatórios no Sudeste Asiático, em África subsaariana e na bacia amazónica passam a ter um lugar mais central na conversa sobre clima do que tinham há um ano.
O resultado sobre reservatórios poderá ser a conclusão mais prática. Projetar barragens para reter água mais profunda - em vez de represamentos largos e pouco profundos - pode abrandar a perda de oxigénio dentro dos próprios reservatórios, oferecendo uma rara alavanca que a engenharia consegue acionar de forma direta.
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