A catarata do Estreito da Dinamarca, a maior cascata do mundo sob o Ártico

As Cataratas do Niágara atraem visitantes aos milhares. A Angel Falls ergue-se acima de muitos arranha-céus. Ainda assim, ambas ficam muito aquém do maior “salto” de água do planeta - uma queda colossal e impetuosa escondida sob as ondas do Ártico.

No Estreito da Dinamarca, entre a Islândia e a Gronelândia, existe uma catarata submarina que desce de forma lenta e contínua sob a superfície gelada.

O escoamento começa a grande profundidade, ultrapassa um patamar submerso e continua a deslizar até perfazer cerca de 3 505 metros de desnível.

À superfície não se ouve estrondo, não há nuvens de gotículas no ar e os navios atravessam estas águas essenciais como se nada de extraordinário se passasse - apesar de serem uma peça-chave no sistema oceânico que ajuda a regular o clima da Terra.

A catarata do Estreito da Dinamarca

A maioria das maiores quedas de água “clássicas” forma-se quando um rio encontra uma escarpa e transborda. A turbulência desgasta a rocha, a borda torna-se mais abrupta e nasce o cenário digno de postal.

Debaixo de água, a história é outra. Nestas cataratas submarinas, a água mais fria e mais salgada - portanto mais densa - afunda-se sob camadas mais leves e escoa-se ao longo do fundo como se fosse xarope numa superfície inclinada. É um movimento silencioso, que arrasta enormes massas de água em vez de um único curso.

Os oceanógrafos confirmaram a catarata do Estreito da Dinamarca há várias décadas, ao seguirem, no canal, perfis de temperatura e de salinidade.

Os sensores mostraram uma faixa densa de água do Mar Nórdico a avançar para a bacia do Atlântico, acelerando até ultrapassar uma crista submersa. Essa crista funciona como o “penhasco” invisível que desencadeia a maior queda de água da Terra.

Onde o frio do Ártico encontra o calor do Atlântico

A água gelada que sai dos mares nórdicos é simultaneamente mais fria e mais salgada do que a camada atlântica mais amena a sul. É a diferença de densidade criada por esse contraste que põe o fluxo em marcha.

Quando a água mais densa chega à soleira entre a Islândia e a Gronelândia, verte para níveis mais profundos e vai alargando à medida que desce, até formar uma “folha” com cerca de 483 quilómetros de largura.

Durante a última Idade do Gelo, aproximadamente entre 17 500 e 11 500 anos atrás, os glaciares escavaram valas no fundo do mar e deixaram a crista que hoje serve de ponto de viragem desta catarata.

Desde então, detritos glaciários, erupções vulcânicas e correntes persistentes consolidaram essa estrutura, fixando um funil geológico por onde a água desce.

Alterações climáticas e a maior cascata do planeta

Mais de 3,2 milhões de metros cúbicos de água - cerca de 3,2 biliões de litros - passam pela catarata a cada segundo, superando largamente o caudal com que o rio Amazonas entra no Atlântico.

Esta descida alimenta o ramo inferior da Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC), a “correia transportadora” global que distribui calor, oxigénio e nutrientes por todo o mundo.

Há evidências cada vez mais claras de que a mudança global está a afetar o fenómeno das cataratas submarinas.

“Um bom exemplo é o da costa catalã, onde a diminuição do número de dias de tramontana no inverno no Golfo do Leão e no norte da costa catalã está a provocar um enfraquecimento deste processo oceanográfico, que é decisivo na regulação do clima e tem um grande impacto nos ecossistemas profundos”, explica a cientista marinha Anna Sanchez Vidal.

Dimensão da catarata do Estreito da Dinamarca

A Angel Falls (Salto Ángel) cai 979 metros na Venezuela. As Cataratas do Niágara descem uns modestos 51 metros na fronteira EUA–Canadá. Mesmo que se multiplicasse a água das Niágara dezenas de vezes, ainda assim não se igualaria o caudal desta catarata.

Até o Mississippi em cheia teria dificuldade em competir. E, no entanto, a catarata do Estreito da Dinamarca permanece invisível, com o “rugido” amortecido por mais de 800 metros de água do mar.

Os instrumentos, contudo, contam outra história: perfiladores ancorados registam velocidades superiores a 5,6 km/h, enquanto testemunhos de sedimentos exibem camadas remexidas pelo fluxo oculto.

O transbordo de água densa é particularmente intenso no Ártico e na Antártida.

“Os polos são as regiões onde a maioria das massas de água densa - geradas pela formação de gelo marinho à superfície - acabam por alcançar o fundo do oceano global”, explica David Amblàs, do Departamento de Dinâmica da Terra e dos Oceanos da Universidade de Barcelona.

“As áreas polares são como o coração do sistema circulatório oceânico: bombeiam água fria e densa para as grandes depressões oceânicas através dos ‘batimentos cardíacos’ feitos pelos transbordos de água densa.”

Muito mais por descobrir

A catarata pode abrandar ou acelerar à medida que o aquecimento do Ártico altera os padrões de salinidade e de temperatura. Para detetar mudanças capazes de se propagarem aos sistemas meteorológicos, os investigadores recorrem a planadores autónomos, equipamentos de fundo oceânico e altimetria por satélite.

Se o fluxo enfraquecer, a “bomba” de calor do Atlântico Norte pode perder força, arrefecendo a Europa e desviando os furacões para novas trajetórias.

Ainda assim, não existe vídeo direto de toda a descida, nem há uma rede de sensores que capture cada remoinho. Cada campanha científica revela apenas uma pequena parte do que acontece.

Os projetos futuros querem juntar essas peças, cartografando a queda em três dimensões e acompanhando o seu pulso ao longo das estações.

Porque é que a maior cascata da Terra importa

Quem desfruta de um janeiro relativamente ameno ou come um filete de peixe pescado em águas islandesas deve, em parte, agradecê-lo à catarata do Estreito da Dinamarca.

Ao puxar água fria e densa para sul, esta catarata abre espaço para que água mais quente da Corrente do Golfo suba para norte. Essa troca suaviza o inverno, alimenta o plâncton e orienta espécies migratórias para zonas ricas em alimento.

Quando a torrente ganha força, mais água profunda rica em carbono sobe noutras regiões, aumentando a produtividade do oceano. Quando perde intensidade, o calor acumula-se nos trópicos, alimentando tempestades mais fortes.

Por outras palavras, a cascata que ninguém vê tem influência direta no tempo do dia a dia - e até no que aparece na peixaria.

Para o turista, não há nada para observar. Para o planeta, é uma alavanca decisiva, capaz de inclinar clima e atividade económica com o empurrão discreto de um fluxo guiado pela densidade.

Os cientistas vão continuar a perseguir o seu ritmo, porque quanto melhor conhecermos este gigante escondido, melhor poderemos antecipar os humores do mar e do céu acima dele.