Cerca de 17% da superfície terrestre do planeta está oficialmente sob algum tipo de proteção. Foram décadas de trabalho e negociação política para criar parques nacionais, reservas selvagens ou zonas de conservação.
Ainda assim, um novo estudo indica que esse esforço assentou num ponto cego essencial: temos protegido sobretudo a vida que é visível, ao mesmo tempo que quase ignorámos a vida que mantém todo o resto vivo.
Para colmatar essa lacuna, os investigadores construíram os modelos globais mais completos alguma vez feitos para quase 3,000 espécies de fungos micorrízicos.
Estas redes subterrâneas fornecem nutrientes e água a cerca de 80% das espécies vegetais do mundo. A equipa comparou depois a distribuição prevista desses fungos com as áreas protegidas existentes.
Os resultados mostram que mais de metade destes organismos cruciais está menos protegida do que estaria se as fronteiras de conservação tivessem sido desenhadas ao acaso.
O mundo oculto debaixo dos nossos pés
Os fungos micorrízicos não são o tipo de organismo que costuma aparecer em cartazes de conservação. Vivem no solo, são em grande parte invisíveis a olho nu e raramente entram nos levantamentos tradicionais de vida selvagem.
No entanto, num sentido muito concreto, funcionam como a infraestrutura de que a vida terrestre depende. Estas redes subterrâneas ligam-se às raízes das plantas e ajudam-nas a absorver fósforo, azoto e água, recebendo em troca carbono.
Os fungos tornam os ecossistemas mais resistentes à seca, a doenças e a surtos de pragas. Aumentam a probabilidade de projetos de restauro resultarem de facto e retiram e armazenam milhares de milhões de toneladas de carbono da atmosfera.
Sem eles, as florestas, pradarias e savanas que protegemos teriam dificuldade em funcionar.
"As áreas protegidas têm-se focado historicamente em plantas e animais, e não em fungos, e isso nota-se", afirmou a autora principal Clara Qin, antiga cientista de dados na Sociedade para a Proteção das Redes Subterrâneas (SPUN).
"Descobrimos que a maioria das espécies de fungos micorrízicos estava sub-representada nas áreas protegidas, o que sugere uma grande margem para melhorar."
Mapear o invisível
A equipa de investigação foi liderada por Qin e pelo autor sénior Michael Van Nuland, ecólogo na SPUN.
Para perceber onde estes fungos realmente ocorrem, os especialistas recorreram a 16.5 milhões de observações provenientes de amostras de solo recolhidas por cientistas de todo o mundo.
Em cada amostra, os investigadores tinham sequenciado um pequeno código de barras de ADN para identificar todas as espécies de fungos presentes.
Com essa base, a equipa construiu modelos que projetam onde cada espécie provavelmente vive, incluindo nas vastas áreas do planeta onde ainda ninguém procurou.
Fungos em risco de extinção
Os mapas resultantes abrangem 2,858 espécies, divididas entre dois grandes tipos.
Os fungos ectomicorrízicos são o grupo mais numeroso, com 2,669 espécies identificadas no estudo. Dominam florestas de folhosas e de coníferas - biomas temperados que têm maior probabilidade de já se encontrarem dentro de áreas protegidas.
E, ainda assim, entre as poucas centenas de espécies de fungos ectomicorrízicos cujo estado de conservação foi formalmente avaliado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, cerca de um quarto já está em risco de extinção.
O cenário dos fungos micorrízicos arbusculares é ainda mais preocupante. Embora existam menos espécies, são os fungos micorrízicos arbusculares (AM) que se associam à esmagadora maioria da vida vegetal da Terra.
Vivem sobretudo em terras agrícolas, pradarias e savanas - paisagens que ficam, em grande medida, fora das atuais medidas de proteção. E nenhuma espécie de fungo AM alguma vez foi avaliada quanto ao risco de extinção.
Hotspots de fungos micorrízicos sem proteção
O problema não é que a conservação tenha sido feita de forma descuidada. É que foi construída em torno de uma ideia particular do que é a natureza - grandes animais, plantas visíveis, paisagens inspiradoras.
Essa ideia, por mais razoável que pareça, tem excluído de forma sistemática os organismos que fazem essas paisagens funcionar.
"Descobrimos que menos de 10 por cento dos hotspots de biodiversidade micorrízica estão, por assim dizer, dentro da vedação das áreas protegidas", disse Van Nuland.
"A grande maioria das comunidades micorrízicas mais diversas não tinha qualquer proteção."
Um mapa que aponta soluções
"Agora conseguimos assinalar pontos num mapa e dizer: 'se quiséssemos criar um novo parque, é aqui que teríamos o maior retorno e protegeríamos o máximo de habitat para muitas espécies diferentes de fungos micorrízicos'", explicou Van Nuland.
À medida que as alterações climáticas e o desenvolvimento continuam a perturbar os sistemas naturais, esse reservatório subterrâneo de fungos torna-se cada vez mais importante de preservar.
"Proteger estas áreas é uma forma de garantir que temos um reservatório de fungos capaz de se associar às plantas", afirmou Qin.
Com cerca de 25,000 espécies conhecidas de fungos micorrízicos - e talvez cinco vezes mais por descobrir e descrever -, o trabalho está longe de concluído. Ainda assim, o método já existe e pode ser ampliado.
"Quando temos um método que funciona para mapear 2,800 espécies, então podemos usá-lo para mapear cada vez mais espécies à medida que as vamos descobrindo", disse a coautora Adriana Corrales, responsável pela ciência de campo na SPUN.
A vida sob os nossos pés tem sustentado tudo o resto durante milhões de anos. Talvez esteja na altura de a tratarmos como tal.
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